박근혜 정부의 ''지각 출범''으로 차기 외교부 장관은 임기가 시작되자마자 부랴부랴 대통령 순방 일정부터 짜야할 형편이다. 5월 한국에서 열리는 한중일 정상회담 일정까지 감안하면, 빠르면 다음 달 초중반 순방 일정이 나와야 한다. 박근혜 대통령이 당선인 시절에는 중국에 가장 먼저 특사를 보냈는데, 취임 뒤 제일 처음 찾을 나라는 어디일지가 관심이다.

박 대통령은 북한의 3차 핵실험 문제를 주변 강대국과의 관계 속에 풀어나가야 하는 어려운 숙제를 받은 상태다. 중국은 미국과 함께 G2로 불릴 정도의 강대국으로 부상했고, 일본은 역사에 대한 반성 없이 자위권 행사를 주장하면서 한국과 동맹관계인 미국과 급속도로 가까워지고 있다.

이런 복잡한 대내외 상황에서 박 대통령은 연미화중(聯美和中), 즉 미국과 동맹을 굳건히 하고 중국과 협력하는 것을 외교의 기본으로 삼는다고 했다. 지난 정부와 가장 큰 차이점이 있다면, 중국의 급부상을 염두에 둔 대중 관계 강화다. 북핵 문제를 해결하는데 중국의 도움이 절실하다는 것도 배경이다. 앞서 박 대통령은 당선인 시절 가장 먼저 중국에 특사를 파견했다.

이 맥락에서 새누리당 관계자는 "박 대통령이 중국을 먼저 방문해도 우리 상황을 알고 있는 미국이 외교적 결례라고 생각하거나 한미 동맹이 약화됐다고 여길 가능성은 매우 낮다"며 중국을 우선적으로 방문하는 것이 "한중 관계에 대한 우리의 입장을 전달하고 북핵 문제 해결을 위한 중국의 역할을 압박할 수 있다"고 말했다.

그럼에도 외교라인에서는 미국이 첫 순방지가 돼야 한다는 의견이 압도적이다. 강화된 한중관계를 나타내기 위해 중국을 가장 먼저 방문할 필요는 없다는 것이다. 외교부 중국통들은 "중국은 오히려 중국을 먼저 찾아왔을 때 외교적 부담을 느낄 수 있다"며 "중국은 한국이 미국을 먼저 찾는 것에 대해선 전혀 불편함을 느끼지 않고 있다"고 말했다.

외교부 고위 관계자는 "북한의 핵실험으로 한반도의 불확실성이 커지고 있는 상황에서 한국과 동맹관계인 나라와 가장 먼저 상의하는 게 순리"라며 "그것은 미국이 강대국이라 잘보여야 된다는 개념이 아니라, 가장 관여도가 높은 나라와 상황을 점검해야 한다는 뜻"이라고 설명했다.

현안들과 관련한 우선순위를 따져봐도 중국보다는 미국에 관련된 것이 많기도 하다. 원자력협정이나 방위비 분담문제, 전시작전권 전환 등이 모두 미국과 관련된 중요한 이슈다. 윤병세 외교부 장관 내정자는 ''우리가 외교력을 기울여야 하는 국가별 우선순위와 이유''를 묻는 국회 외교통상통일위 원유철(새누리당) 의원의 인사청문 사전질의에 대한 서면답변 자료에서 "미국이 우리나라의 최우선적 외교 파트너이며 중국은 미국 다음"이라고 밝혔다.[BestNocut_R]

현재로서는 박 대통령이 미국을 먼저 방문해 한미동맹 재확인과 함께 북한 문제에 대한 공동 대응을 약속하고, 한미 원자력 협정 등을 논의하는 일정이 될 가능성이 크다. 이어 중국의 양회(兩會·전국인민대표대회와 전국인민정치협상회의)가 끝난 뒤인 4월 초 방중을 통해 북핵 등 현안을 논의할 것으로 보인다.