"정치 공주의 몰락" 박근혜 대통령 탄핵 소식을 긴급 속보로 전하고 있는 CNN의 기사 (CNN 홈페이지 캡쳐)
박근혜 대통령에 대한 탄핵 결정이 내려지자 미국 정부는 "한국민의 결정을 존중한다"며 "한국과 동맹이자 친구, 동반자로서 계속 남을 것"이라고 밝혔다. 차기정권에서 북핵 공조 등에서 향후 발생할 균열을 사전에 차단하기 위한 포석으로 해석된다.
미 국무부는 현지시간으로 9일 박근혜 대통령에 대한 탄핵이 확정된 직후 마크 토너 대변인 대행 명의의 논평을 통해 “나라의 미래를 결정하는 것은 한국민들과 그들의 민주적 기관”이라며 “미국은 한국민의 결정을 존중한다”고 밝혔다.
그러면서 “황교안 대통령 권한대행 국무총리의 남은 임기 동안 계속 협력할 것이며, 한국민이 차기 대통령으로 누구를 뽑든 생산적 관계를 고대한다”고 말했다.
토너 대행은 또 “미국은 한국의 변함없는 동맹이자, 친구, 파트너로 계속 남아있을 것”이며, “한미 동맹은 특히 북핵 위협을 방어하기 위한 측면에서 동북아지역 안보의 핵심축 역할을 지속하게 될 것”이라고 강조했다.
이날 미국 국무부의 논평에서 반복된 단어는 “계속한다”는 뜻의 'continue'였다. 모든 논평의 문장에 사용됐는데, 결국 지금과 같은 굳건한 한미동맹이 계속적으로 이어지기를 바란다는 뜻을 담은 것으로 보인다.
이는 박 대통령 탄핵 이후 60일 안에 차기 대통령을 선출해야 하는 가운데, 현재 진보진영의 후보가 당선될 확률이 큰 상황에서 나온 논평이어서 주목된다.
실제로 뉴욕타임즈나 워싱턴포스트의 경우 이날 박 대통령 탄핵 결정 소식을 긴급 타전하면서, 한국의 대북 정책이 변화될 가능성, 특히 한미 공조에 균열이 발생할 가능성을 제기했다.
특히 현재 대선후보 지지율 1위인 문재인 전 민주당 대표의 입장을 전하면서, 차기 정부가 북한과의 대화나 타협을 선호할 경우, 지난 보수정부에서 10년 동안 미국과 공조해온 대북 정책을 재검토할 가능성이 있다는 분석을 내놨다.
중국의 보복이 본격화되면서 사드 배치 등에서 다른 결정을 하게 될 수도 있다는 관측도 내놨다. 트럼프 행정부는 일단 차기 정부가 들어서기 전에 사드 배치 문제를 마무리 짓기 위해 서두르는 모습이다. 황교안 대행 임기 동안 계속 협력하겠다는 것도 이런 맥락에서 해석이 가능하다.
미국 정부는 또 차기 한국 정부와도 한미 동맹을 계속 가져가겠다는 의지를 내비치고 있다. 앞서 탄핵 결정 직전 미 국무부는 언론 브리핑을 통해 “정부가 바뀌고 새로운 리더십이 들어설 때도 한미 양국간의 근본적인 유대관계는 굳건했다”고 말해 한미 동맹과 북핵공조를 계속 이어가기를 바란다는 메시지를 보냈다.
박 대통령이 탄핵된 직후이면서 차기정권이 들어서기 전인 미묘한 시기에 렉스 틸러슨 미 국무장관이 한국을 방문하는 점도 주목할 만하다. 틸러슨 장관은 15일 일본을 거쳐 17일 한국과 18일 중국을 잇달아 방문할 예정이다.
마크 토너 대행은 “렉스 틸러슨 국무부 장관이 다음주에 있을 방한을 고대하고 있으며 (사드배치, 북핵 대응 등의) 주제에 대해 많은 대화를 할 것"이라고 말했다.