마이크 펜스 美 부통령이 방한 이틀째인 17일 남북 대치의 상징인 비무장지대(DMZ)를 방문했다.
검은색 재킷에 붉은 타이 차림의 펜스 부통령은 이날 오전 10시께 헬기를 타고 판문점 공동경비구역(JSA) 경비대대인 캠프 보니파스에 도착해 남측 지역인 '자유의 집'을 찾아 장병들의 복무 상황을 살피고 격려했다.
펜스 부통령은 이어 군사분계선(MDL)에서 불과 25m 떨어진 최북단 '오울렛 초소'를 찾아 북측을 살폈다.
펜스 부통령이 방문한 캠프 보니파스는 1976년 8월 18일 북한군의 '도끼 만행사건' 당시 희생당한 미 2사단 아서 보니파스 대위의 이름을 따서 명명된 부대다.
당시 '도끼 만행사건'은 한반도를 일촉즉발의 전쟁 상황으로 치닫게 했다.
미군은 북한에 강력한 전쟁 억제력을 보여주기 위해 사상 최대의 나무 제거 작전인 '폴 버냔 작전(Operation Paul Bunyan)'을 펼쳤다.
미루나무 한 그루를 베기 위해 F-4 전투기와 B-52 폭격기가 JSA 상공에 대기했고, 오산 기지의 F-111 전투기들이 출격을 준비했다. 미드웨이 항공모함까지 한반도 인근해역으로 출동했다.
펜스 부통령이 캠프 보니파스를 찾은 것은 최근 북한의 전략 도발 가능성이 높아지는 가운데 만약 도발을 감행할 경우 압도적인 군사력으로 응징에 나서겠다는 의지를 보인 것으로 풀이된다.
펜스 부통령은 이번 DMZ 방문 일정에서는 별도의 공식 대북 성명을 발표하지는 않을 것으로 전해졌다.
이번 DMZ 일정에는 빈센트 브룩스 한미연합사령관 겸 주한미군사령관과 임호영 한미연합사 부사령관이 수행했다.