문정인 특보가 15일(현지시간) 미국 워싱턴DC 우드로윌슨센터에서 오찬 기조연설을 하고 있다. (사진=장규석 워싱턴 특파원)
청와대는 19일 미국을 방문 중인 문정인 대통령 통일외교안보 특보의 '한미합동군사훈련 축소' 발언과 관련해 "한미관계에 도움이 되지 않는다"는 뜻을 전달했다.
청와대 고위 관계자는 이날 오전 기자들과 만나 "문정인 특보께는 별도로 연락을 드렸다"며 "앞으로 있을 여러가지 한미관계에 도움이 되지 않는다는 부분을 정중하게 말씀드렸다"고 말했다.
앞서 문 특보는 지난 16일(현지시간) 한국 동아시아재단과 미국 우드로윌슨센터가 주최한 세미나에서 "북한이 핵 미사일 활동을 중단하면 미국의 한반도 전략자산과 한미합동군사훈련을 축소할 수 있다"고 말했다.
세미나 직후 워싱턴 특파원들과의 간담회에서는 "사드 문제가 해결되지 않으면 한미동맹이 깨진다는 인식이 있는데, 그렇다면 그게 무슨 동맹이냐"며 거침없는 발언을 쏟아냈다.
문 특보의 발언을 놓고 한미 정상회담을 열흘 남짓 앞둔 시점에 한미간 대북 공조에 엇박자가 난 것 아니냐는 우려의 목소리가 거세게 제기됐고, 청와대는 전날 "문 특보 개인의 학자적 견해"라며 서둘러 진화에 나섰다.
하지만 문 특보가 방미 전 정의용 청와대 국가안보실장을 만나 대북정책 관련 여러 의견을 전달한 것이 뒤늦게 확인되면서 이날 청와대가 서둘러 문 특보에게 일종의 '자제' 메시지를 던진 것으로 풀이된다.
청와대 고위 관계자는 "주말을 전후해 관련 기사들이 계속 나왔기에 오늘 (문 특보에게) 별도 연락을 드렸다"고 설명했다.
이 관계자는 "한미관계와 남북관계가 진행되는 과정에서 현재 북한이 계속 미사일을 쏘는 상황들을 타개하고 새로운 국면을 만들기 위한 여러 아이디어 있을 수 있다"며 "(문 특보의 발언은) 그런 아이디어 중 하나라고 보면 된다"고 의미를 축소했다.
또 "그리고 (전략자산 축소 등은) 한미간에 긴밀한 협의를 통해 결정돼야 할 사안이지 어느 한 분이 말씀을 하신다고 해서 실행될 가능성 있는 것도 아니다"라고 강조했다.
문 특보의 워싱턴 발언은 문 대통령이 대선후보 시절이나 취임 후 견지한 자세와 크게 다르지 않지만 한미 정상회담을 열흘 앞둔 시점이라는 전략적 접근이 청와대 내부에서 공유된 것으로 보인다.
앞서 문 대통령은 후보 시절인 지난 4월27일 방송기자클럽 토론에서 "북한이 우선 핵을 동결하고 그것이 검증된다면 한미간 군사훈련을 조정하고 축소할 수 있다"고 말한 바 있다.
또 최근 6·15 기념사에서도 "북한이 핵과 미사일 추가 도발을 중단하면 조건없이 대화에 나서겠다"고도 했다.
하지만 미국은 최근 들어 남북대화 가능성에 관심을 보이면서도 핵동결을 전제로 한 대화에는 부정적이다. 헤더 노이트 미 국무부 대변인은 지난 15일 "북한과의 대화를 위해서는 먼저 비핵화가 돼야한다"며 핵동결 이상의 선제적 조치가 전제조건임을 다시 한 번 확인했다.
특히 북한에 억류됐던 미국 대학생 오토 웜비어922)가 최근 의식불명 상태로 석방되면서 미국 내 대북 여론이 극도로 악화되고 있는 상황도 청와대는 예의주시하고 있는 것으로 전해졌다.
청와대가 문 특보에게 모종의 메시지를 전달한 것은 북핵 동결을 북핵해법의 1차적 목표로 둬야한다는 문 대통령의 의지에는 변함없지만, 한미 정상회담과 미국 내 여론 등을 감안해야하는 현실론도 만만찮게 작용했기 때문으로 풀이된다.
한편 청와대는 사의를 표명한 홍석현 통일외교안보 특보에 대해 해촉절차를 밟기로 결정했다.