바른정당 이혜훈 대표가 6일 국회 본회의에서 누군가와 전화를 하고 있다. (사진=윤창원 기자)
금품수수 의혹으로 사퇴 압박을 받고 있는 바른정당 이혜훈 대표가 "말미를 달라"고 한 뒤 사흘이 지났다. 결단이 늦어지는 사이 당내에선 "사퇴하라"는 공개 요구가 봇물 터지듯 쏟아져 나오고 있다.
리더십이 작동하지 않는 사실상 '식물 대표' 체제가 길어지는 배경을 놓고 당 안팎에선 구구한 뒷말이 흘러나온다. 해석 중엔 당 대표를 내려놓지 못 하는 이유가 수사 과정에서 당직을 방패삼으려 하기 때문이란 따가운 눈총도 포함돼 있다.
버티기에도 불구하고 지도부 일각에서 "안 물러나면 끌어 내린다"는 말까지 나오면서 이 대표의 임기는 이미 시한부나 다름 없게 됐다. 오히려 이 대표 체제를 대체할 비상체제의 필요성과 함께 유승민 의원의 등판 요구가 나와 측근에게 부담을 덧씌우는 역효과마저 낳고 있다.
주호영 원내대표는 6일 국회의원‧원외위원장 연석회의에서 이 대표를 거명한 뒤 "당을 위한 충정을 이해해달라며 말미를 주면 결정하겠다고 한 만큼 조만간 본인의 결정이 있을 것으로 본다"고 밝혔다. '본인의 결정'이란 자진 사퇴를 말하는 것으로 퇴진을 재차 압박한 발언이다.
이날 회의에선 원외 인사들의 사퇴 요구가 연이어 터져 나왔다. 조병국 파주갑 당협위원장은 "할 말도 많고 진실을 밝히고 싶은 것도 많겠지만, 대표직에서 물러나 주기를 바란다. 그것이 우리 대부분의 바람이고 당원의 바람"이라고 말했다. 이한성 영주·문경·예천 위원장은 "사기꾼한테 휘둘리고 돈을 빌렸다가 갚은 것에 대해 성찰해야 한다. 사기전과가 있다고 무시해선 안 된다"고 가세했다.
비록 이 대표가 자신에게 현찰과 선물 등을 줬다고 폭로한 옥모(65)씨를 사기 전과가 있는 사람으로 치부했다고 하더라도 그런 사람과 금전관계를 한 자체가 문제라는 발언이다. 이 대표가 사인이나 평범한 당원이 아닌 당 대표의 위치에 있어 혐의 자체가 당에 부담이 된다는 지적도 포함돼 있다.
이 대표가 거취를 밝히지 않고 상황을 악화시키고 있다는 반발 때문에 사석에선 험한 말들이 오가고 있다. 한 고위 당직자는 CBS노컷뉴스와의 통화에서 '당직 줄 사퇴'에 의한 지도부 붕괴 가능성을 거론했다.
이 대표를 비롯해 하태경‧정운천‧김영우 등 4인의 선출직 최고위원(이상 전대 득표순) 중 2명 이상이 당직에서 물러나면 지도부는 해체된다. 이들 중 이 대표에게 우호적인 인사는 하 최고위원 정도다.
코너에 몰린 상황임에도 당직을 버리지 못하는 배경으론 수사에 임하는 편의성이 이유로 거론된다.
한 관계자는 "야당 대표 혹은 일반 국회의원 신분 중 무엇이 유리한지 자명하다"면서 "현직 당직의 대표성 때문에 검찰도 함부로 다룰 수 없기 때문"이라고 분석했다. 야당 대표의 상징성 때문에 자칫 '야권 탄압' 굴레가 덧씌워질 수 있는 만큼 검찰도 수사에 있어 한층 공정성을 기할 수밖에 없다는 것이다.
사퇴가 기정사실화 되면서 당내에선 차기 체제에 대한 논의가 벌써부터 시작되는 분위기다. 이 역시 이 대표가 자초했다는 뼈아픈 비판이 제기된다.
다른 관계자는 "자진 사퇴했으면 개인 비리 차원의 의혹으로 끝났을 일이 일파만파로 커져 수습이 안 된다"고 꼬집었다. 사태를 조기 진압했으면 정상적인 방식으로 당권을 승계할 수 있었는데 실기했다는 비판이다.
결국 당이 위기에 빠졌다는 공감대가 형성되면서 비상대책위원회 구성 요구가 대세로 굳어지는 형국이다. 대선 후보를 역임한 유승민 의원이 비대위원장 후보로 우선 거론된다. 그러나 백의종군을 선언한 유 의원으로선 한국당 홍준표, 국민의당 안철수 대표처럼 조기 등판하는 상황이 부담스런 측면이 있다.
때마침 당의 최다선 의원이자 큰 지분을 갖고 있는 김무성 의원이 민생 현장을 찾고 대정부 질문에 나서는 등 정치활동을 본격화하려는 움직임도 감지된다. 한국당과의 통합론에 방점이 찍힐 경우 김 의원이, 자강론으로 힘이 실릴 경우 유 의원이 적합하다는 게 당내 주된 평가다.