정재원 창업주 (사진=정식품 제공)
한국 두유산업의 선구자인 정식품 창업주 정재원 명예회장이 9일 별세했다. 향년 100세.
애초 소아과 의사였던 고인은 유아들이 '유당불내증'(모유나 우유에 함유된 유당 성분을 정상적으로 소화시키지 못하는 증상)으로 죽어가는 모습을 보고 두유 개발에 나서 국민 두유인 '베지밀'을 탄생시켰다.
정 명예 회장은 지난 1966년 유당이 없고 3대 영양소가 풍부한 콩을 이용해 두유를 만들어 식물성 밀크 (Vegetable + Milk) 라는 뜻의 '베지밀(vegemil)'로 이름을 지었다.
그는 베지밀 개발로 같은 해 제 1회 발명의 날 대법원장상을 수상했고 콩 연구에 평생을 바쳐온 공로로 1999년 국제대두학회에서 공로상을 받았다.
1973년 정식품을 창업한 정 명예회장은 1984년 세계 최대의 규모와 시설을 갖춘 청주공장을 준공하였으며, 1985년 중앙연구소를 설립해 제품 개발과 품질 개선에 힘썼다.
또한 경쟁기업들도 소비자들에게 제대로 만든 두유를 공급할 수 있도록 OEM 전문회사 '자연과 사람들'을 세웠다.
고인은 또 "누구든 공부에 대해 가슴앓이를 하지 않게 만들어 주고 싶다"는 일념으로 1984년 '혜춘장학회'를 설립했다.
혜춘장학회는 지난 33년 간 약 2,350명에게 21억원의 장학금을 지급했다.
고인의 빈소는 서울아산병원 장례식장에 마련됐으며, 발인은 10월 12일이다.