네이버 한성숙 대표 명의로 올라온 사과문 (사진=네이버 스포츠 포스트 화면 캡처)
네이버가 한국프로축구연맹의 청탁을 받고 해당 단체를 비판하는 기사를 잘 보이지 않는 곳에 재배치해 독자가 제대로 볼 수 없게 한 사실이 드러났다.
네이버는 그동안 꾸준히 의혹이 제기돼 온 뉴스 조작 의혹에 "공정성을 최고의 가치로 두고 있고 뉴스 배치 과정상 절대 있을 수 없는 구조"라며 전면 부인해왔다. 그러나 이번만큼은 뉴스 조작 의혹에 발뺌할 수 없는 정황이 확실하자, 네이버는 곧바로 잘못을 인정, 공식 사과문을 발표했다.
20일 네이버 한성숙 대표는 "네이버스포츠 서비스 관련 논란에 대해 사과드립니다"라는 제목으로 "외부 요청에 따라 네이버 스포츠 기사가 재배열됐다는 의혹이 있어 감사를 진행했고 담당자가 일부 받아들인 적이 있는 것으로 확인했다"며 사과문을 올렸다.
뉴스 편집 공정성 논란에 대해 네이버가 인정한 것은 이번이 처음이다. 한 대표는 이같은 사과문과 함께 책임자 징계와 문제 재발 방지를 약속했다.
한 대표는 "언론사로부터 송고 받는 뉴스만을 서비스하는 '네이버 뉴스'와 달리, 스포츠 생중계·동영상 클립·기록 데이터 등 다양한 스포츠 콘텐츠를 서비스하고 있는 특성상 프로축구 중계권을 가진 한국프로축구연맹과 같은 협회와도 언로(言路)가 열려 있다"고 말했다.
이어 "동일한 조직 내에 스포츠 기사를 배열하는 부문과 언론 취재의 대상인 스포츠단체와 협력하는 부문이 함께 있어 구조적으로 문제의 가능성을 원천 차단하지 못했다"면서 "이는 회사를 이끄는 내 책임이 크다"고 사과했다.
이날 한 인터넷 매체는 프로축구연맹의 홍보팀장이 네이버스포츠를 담당하는 A 이사에게 수시로 '연맹을 비판하는 기사를 잘 보이지 않게 재배치해달라'고 청탁했고, 실제 네이버 측이 이를 수용했다는 의혹을 보도했다.
이 매체는 청탁의 근거로 한국프로축구연맹과 네이버 고위관계자가 주고받은 문자메시지를 공개했다. 이들이 입수한 문자메시지에 따르면 한국프로축구연맹 김OO 홍보팀장은 네이버스포츠를 총괄하는 A 이사에게 청탁성 문자를 보냈다.
김 팀장은 해당 기사가 나간 지난해 10월 3일 월요일 오전 11시 21분 A 이사에게 "휴일에 연락을 드려서 죄송하다"면서 "K리그의 기사 관련한 부탁은 이번이 마지막이 될 것으로 생각한다. 이번 한 번 부탁한다"라고 보냈다. 이후 해당 기사 댓글이 줄어들기 시작하자 김 팀장은 다시 A 이사에게 "고맙습니다. 그리고 미안합니다"라고 보낸 문자가 포착돼 논란이 되고 있다.
네이버는 향후 조직 구성이 같은 '네이버스포츠'와 '네이버연예'에서 다음 달 1일까지 서비스를 운영하는 부문과 기사 배열을 담당하는 부문을 분리하고, 스포츠·연예 기사 배열의 투명성을 강화해 나가겠다는 방침이다.
한 대표는 "사업 제휴와 뉴스 서비스가 혼합된 조직을 분리하고, 다양한 AI 추천기술을적용해 내부 편집자가 기사배열을 하는 영역을 줄이는 방향으로 집중할 것"이라고 말했다.
현재 해당 담당자는 징계 절차를 진행 중이며, 네이버는 감사가 끝난 후 인사위원회에 회부해 인사 조치를 진행한다는 방침이다.