중국을 국빈 방문 중인 문재인 대통령 (사진=청와대 제공/자료사진)
사드(THAAD) 갈등을 어렵게 봉합한 뒤 이뤄진 문재인 대통령의 중국 국빈방문이 현지 경호원들의 한국 기자 폭행 사건으로 성과가 반감될 위기에 놓였다.
문 대통령은 14일 오전 베이징(北京) 국가회의중심 컨벤션센터에서 열린 한‧중 경제‧무역 파트너십 개막식 행사에 참석한 뒤 전시관 부스를 둘러보면서 이들을 격려했다. 그런데 이를 취재하려던 한국 기자들을 중국인 경호원들이 집단 폭행한 것.
한국 취재진은 비표를 지참하고 행사장에 들어가 문 대통령을 동행 취재하려 했지만, 이 과정에서 중국 경호원들이 한국일보 사진기자 고 모씨의 멱살을 잡고 뒤로 거칠게 밀쳤다.
중국 경호원 10여명은 또 매일경제신문 사진기자 이 모씨의 멱살을 잡고 복도로 끌고 나와 집단 구타를 가해 오른쪽 눈이 크게 붓고 안구에서 출혈이 생기는 등 심한 부상을 입었다.
청와대 고위관계자는 "이번 폭력사태를 심각하게 받아들이고 외교부 외교라인을 통해서 강력 항의하고 (중국 정부에 상응하는) 조치를 취하도록 요구하기로 했다"며 "문 대통령도 이 문제를 상당히 심각하게 생각하고 있다"고 전했다.
문 대통령은 중국을 '국빈' 자격으로 방문 중이다. 이번 방중은 사드 갈등으로 양국 관계가 최악으로 치달은 뒤 이뤄져 양국 관계 회복의 상징성을 갖고 있었다.
그러나 중국 측의 '안하무인' 손님 대접으로 빛이 바랬다.
현지 당국의 보호 아래 정당한 취재의 권리가 보장돼야 할 기자들이 다름아닌 경호원들로부터 폭행당하면서, 가뜩이나 상처입은 양국 관계가 다시 냉각될 수도 있다.
문재인 대통령을 수행하던 기자단이 중국 경호원들에게 폭행 당하고 있는 모습. (사진=박지환 기자)
현재 우리 정부 당국은 폭력을 휘두른 현지 경호원들의 정확한 소속과 경위를 파악하고 있다.
상황에 따라, 양국 정상회담과 관련해 한국에서 온 손님들을 폭행한 것에 대해 양국 간 외교문제로까지 비화될 수 있다.
우리 코트라와 계약한 현지 보안업체 직원일 가능성이 유력하게 제기되고 있지만, 중국 정부가 현장을 통솔하고 관리해야 할 책임에서 자유로울 수는 없다.
청와대 고위관계자는 "현장에서의 경호 추이는 공안이 담당하고 있는 걸로 본다"며 일단 지휘책임은 중국 측에 있는 것으로 보고 있다고 밝혔다. 하지만 정확한 소속과 사건 경위를 조사 중이라고 말했다.
따라서 향후 중국 정부의 반응에 따라 아물어가던 양국 국민 정서에 다시 생채기가 날 수도 있는 중요한 사건이 될 것으로 보인다.
일단 중국 외교부 루캉 대변인은 "만일 누군가 부상을 당했다면 당연히 관심(關心)을 표시한다. 초보적 이해에 따르면 이번 행사는 문재인 대통령 방중에 맞춰 한국 측에서 주최한 자체 행사다. 비록 한국이 주최했어도 중국에서 발생했기 때문에 큰 관심을 표명한다"고 밝혔다.
앞서 중국 측은 문 대통령의 베이징 공항 영접에 차관보급인 쿵쉬안유 외교부 부장조리를 내보내 '격 논란'이 제기된 바 있다.
도널드 트럼프 미국 대통령의 지난달 방문 때는 부총리급 양제츠 외교담당 국무위원이, 지난해 로드리고 두테르테 필리핀 대통령 방문 때는 장관급 왕이 외교부장이 공항 영접을 나왔다.
2013년 박근혜 전 대통령의 방문 때는 차관급 장예쑤이 외교부 상무부부장 등이 나왔다. 이러한 과거 사례와 비교하면 문 대통령을 홀대한 것 아니냐는 비판이다.
청와대는 이에 대해 우다웨이(武大偉) 전 외교부장의 퇴직 뒤 부부장 자리가 현재 공석이라 불가피했다며 외교상 문제될 게 없다는 입장을 내놨다.
한중 비지니스포럼에서도 한국 측이 대기업 최고경영자들로 구성된 최대 규모의 경제사절단을 꾸린 것과 달리 중국 측 관계자들은 대부분 2~3인자가 방문했다는 점에 대해서도 '홀대' 논란이 불거졌다.
한 외교소식통은 "사실 관계에 따른 정확한 조치와 필요한 사과가 이뤄져야 한다. 가뜩이나 양국관계가 살얼음판을 걷고 있는데, 여기서 국민 감정이 더 나빠지면 양국이 함께 준비한 관계회복의 호재를 그냥 흘려보낼 수 있다"며 우려를 표시했다.