조명균 통일부 장관. (사진=박종민 기자/자료사진)
이산가족 상봉 전제 조건으로 북한이 요구하고 있는 탈북 여종업원들의 북송 요구에 대해 정부는 '불가하다'는 입장을 분명히 했다.
통일부 당국자는 16일 "탈북 여종업원들은 자유의사에 따라 한국에 왔고 본인의 희망에 따라 잘 정착하고 있는 것으로 알고 있다"며 "송환은 할 수 없다는 정부 입장은 분명하다"고 밝혔다.
지난 9일 열린 남북 고위당국자 회담에서 우리측은 설을 계기로 이산가종 상봉 행사를 갖자고 제안했으나 북측은 지난 2016년 중국에서 집단 탈출한 여종업원 12명의 송환을 먼저 요구한 것으로 알려졌다.
이처럼 정부가 탈북 여종업원 북송 요구에 단호한 입장을 보이면서 이산가족 상봉 행사는 당분간 성사되기 어려울 전망이다.
이에 대해 통일부 당국자는 "장관도 지난 고위급 회담 종료 후에 언급한 것 처럼 이산가족 상봉의 시급성과 필요성에 대해 북측에 충분히 얘기했고, 북측도 상당부분 우리와 같은 생각을 갖고 의견 교환이 이뤄졌다"며 "남북관계가 진전되는 가운데 이산가족 문제를 협의해가는 과정에서 서로 상호 협의가 될 것으로 본다"고 말했다.
이 당국자는 "내일 열리는 남북 차관급 실무회담에서 이산가족 문제도 논의될 수는 있겠다"며 "하지만 평창 올림픽이 얼마 남지 않았기 때문에 북한의 올림픽 참가 문제가 우선 협의되고, 계기가 된다면 상호관심사를 논의할 수 있을 것"이라고 덧붙였다.