중국이 최근 전기차 배터리 보조금 정책을 수정하면서 그동안 중국 정부의 '사드몽니'로 발이 묶였던 LG화학과 삼성SDI의 이른바 '배터리 금한령'이 풀릴 조짐을 보이고 있다.
지난 2015년부터 시작된 중국의 전기차 굴기에 맞춰 시장을 선점하기 위해 LG화학은 난징에, 삼성SDI는 시안에 각각 대규모 배터리 공장을 만들었다.
그러나 2016년 중반부터 시작된 중국의 자국 배터리업체 보호정책에다 때마침 시작된 '사드배치' 움직임에 대한 제재와 맞물리면서 LG와 삼성의 중국공장은 사실상 '개점휴업' 상태였다.
중국내 업체에 비해 우수한 품질을 기반으로 '보조금 대상업체 등록'을 여러 차례 신청했지만 LG화학과 삼성SDI는 석연치 않은 이유로 번번이 탈락했다.
이에 따라 LG화학과 삼성SDI는 궁여지책으로 전기차용 대신 일반용 배터리로 전환하거나 중국용 대신 유럽용으로 바꿔 수출하기도 했지만 두 회사의 중국공장은 제대로 가동되지 못했다.
그런데 최근 이런 중국시장의 '배터리 금한령'이 풀릴 가능성이 업계를 중심으로 조심스럽게 제기되고 있다.
먼저 중국 정부가 지난 2월 전기차에 지급되는 보조금 정책을 대폭 수정한게 한 이유가 되고 있다.
1회 충전으로 주행할 수 있는 거리가 300㎞ 이상인 차종에 대해서는 보조금을 늘리지만 그 이하인 차종은 단계적으로 보조금을 줄이기로 했기 때문이다.
이 정책은 다음달 이후에 적용될 예정인데 이렇게 되면 지난해 중국에서 가장 많이 팔린 BAIC의 E180 등은 주행거리가 180㎞로 보조금이 50% 줄어들게 돼 경쟁력을 잃을 가능성이 높다.
중국 정부는 2020년 이후에는 보조금 정책을 폐지한다는 방침이다. 고효율 고성능을 구현할 수 있는 LG화학이나 삼성SDI의 배터리를 찾는 중국 전기자동차 제조업체가 늘어날 것이라는 게 업계의 전망이다.
이런 가운데 전기차 배터리 보조금 대상업체 등록을 담당하는 먀오웨이 중국 공신부장이 이달 중순 방한할 예정인 것으로 알려졌다.
중국 공신부는 우리나라로 치면 산업통상자원부 기술표준원과 비슷한 기능을 수행하는 정부 부처다. 먀오웨이 부장은 방한중에 백운규 산업통상자원부 장관을 면담할 것으로 예상된다.
이 자리에서 산업통상자원부는 지금까지 해왔던 것과 마찬가지로 중국에 진출한 우리 업체들의 애로를 중국측에 전달하고 협조를 당부할 것으로 보인다.
SNE리서치 김병주 상무는 CBS노컷뉴스에 "이달 중순쯤으로 예정된 중국 고위당국자의 방한을 계기로 중국의 배터리 금한령이 해제될 거라는 기대감이 높아지고 있다"고 밝혔다.
이런 가운데 중국은 보조금 대상업체 선정을 위한 목록(화이트리스트) 신청을 10일까지 받았다.
LG화학과 삼성SDI 등 우리 배터리 기업들이 리스트에 이름을 올릴 가능성이 높은 것으로 전망되고 있다.