북한 해외식당 종업원들이 탈북해 국내 입국하는 모습 (사진=통일부 제공/자료사진)
북한 여종업원들의 기획 탈북 의혹이 거세지는 가운데 통일부는 한층 더 조심스러운 입장을 견지했다. 일각에서 '북송' 가능성까지 언급되자 이를 서둘러 차단했다.
백태현 통일부 대변인은 14일 정례브리핑에서 "일부 언론에서 '탈북 종업원 북송 가능성 내비친 통일부' 제하 보도가 있었는데 잘못된 보도"라며 "제가 북송을 얘기한 적이 없다"고 북송 가능성을 전면 부인했다.
이어 "관련 방송 내용에 대해 면밀히 검토하고 있다"는 원론적인 해명을 다섯번이나 반복했다.
여종업원들을 직접 조사할 계획이 있느냐는 질문에는 "제가 지금 이 자리에서 말하기에는 한계가 있다"며 직답을 피했다.
북한 여종업원들의 문제가 4.27 남북 정상회담에서 합의한 '인도적 문제 해결'에 포함되느냐는 질문에 "모든 문제들을 대화를 통해서 해결해 나가고자 하는 그런 방향"이라면서도 "그것에 대해 해석할 만한 입장은 아니다"고 덧붙였다.
우리 정부가 남북고위급회담과 북미 정상회담을 앞두고 기획 탈북 의혹이라는 민감한 의제에 대해 최대한 신중하게 접근하려는 태도로 읽힌다. 또한 처음부터 탈북에 대해 국정원이 총괄한 만큼 통일부가 구체적인 입장을 표명하기에 한계가 있는 것으로 보인다.
이런 가운데 시민사회단체를 중심으로 기획 탈북 의혹에 대한 진상규명 요구는 커지고 있다.
'북한 해외식당 종업원 기획 탈북 의혹사건 해결을 위한 대책회의'와 '민주사회를위한
변호사모임 북한 해외식당 종업원 기획 탈북 의혹사건 대응 TF(전담팀)'는 14일 청와대 분수대 앞에서 기자회견을 열어 정부에 ▲공식 사과와 재발방지 약속 ▲피해자들에 대한 인권구제와 원상회복 ▲여종업원들의 북한 송환 ▲국정원 해체를 요구했다.
앞서 JTBC는 2016년 당시 중국 저장(浙江) 성 닝보(寧波)에 있는 북한 류경식당의 지배인으로 일했던 허강일 씨를 인터뷰해 국정원 직원의 지시로 종업원들을 협박해 함께 탈북했다고 보도했다.
한편, 정상회담의 후속 조치 이행을 위한 남북고위급 회담은 우리측이 이번주에 판문점에서 개최하자고 제안했지만 아직 북측의 구체적인 답변을 듣지 못한 것으로 알려졌다.
백 대변인은 "지금 남북간 협의가 진행 중"이라며 "금주 중에 개최될 것으로 기대하고 있다"고 말했다.
고위급회담에서는 군사적 긴장완화 방안을 논의할 장성급 군사회담, 이산가족 상봉행사를 논의할 적십자회담, 아시안게임 공동참가를 위한 체육회담 등의 일정이 논의된다. 특히 북한에 억류된 한국인 6명의 송환 요청과 함께 북한 여종업원의 기획 탈북 의혹도 회담 테이블에 오를 가능성이 있다.