인천항 부두에 정박해 중고차 선적 작업을 하던 5만t급 차량운반용 화물선에서 불이 났다.
선원 20여명은 모두 화물선 옥상으로 대피해 인명피해는 없었으나 선박 규모가 크고 연기가 심하게 발생해 소방당국이 진화에 어려움을 겪고 있다.
인천소방본부에 따르면 21일 오전 9시 39분께 인천시 중구 항동7가 인천항 1부두에 정박 중인 파나마 국적의 5만2천422t급 화물선 A호에서 불이 났다.
이날 화재로 길이 199m, 폭 32m, 높이 18m 규모의 화물선 내부가 불에 타고, 배에 실려 있던 중고차도 상당수 화재 피해를 입은 것으로 추정된다.
화재 당시 한국인 4명과 외국인 24명 등 배에 있던 선원 28명 전원은 화물선 후미에 있다가 배 옥상으로 대피했고 이후 119 구조대에 구조됐다.
화물선 선장 B씨는 "중고차 선적 작업을 하던 중 절반가량 화물선에 실었을 때 불이 났다"며 "화재 발생 연락을 받고 곧바로 119에 신고하고 평소 훈련했던 매뉴얼대로 초기 진화를 시도했으나 실패했다"고 말했다.
인천소방본부는 이날 오전 9시 58분께 '대응 2단계'를 발령하고 소방차 80여대와 인력 240여명을 투입했다.
대응 2단계는 인접한 5∼6곳의 소방서에서 인력과 장비를 모두 동원하는 경보령이다.
또 중앙구조본부 수도권특수구조대가 투입됐으며 산림청 등으로부터 헬기도 지원받았다.
해경은 소방장비를 갖춘 3천t급 함정 2대를 지원, 해상에서 진화 작업을 도왔다.
그러나 불이 난 화물선 규모가 크고 폐쇄형 구조인 데다 연기와 열기가 거센 탓에 내부 진입이 쉽지 않아 이날 오후까지 화재 진압에 어려움을 겪고 있다.
해당 화물선은 창문이 거의 없고 선미에 화물을 싣고 내릴 수 있는 대형 출입문만 있는 구조다.
변수남 소방청 119구조구급국장은 "차량을 계속 배에 싣던 중 화재가 발생해 방화벽이 열려 있었다"며 "불을 막는 CO2(이산화탄소) 장비가 작동했지만 (불이 퍼지는 공간이 너무 넓어) 금방 소진됐다"고 설명했다.
소방당국은 오후 들어 선내 열기를 빼내기 위해 특수구조대를 투입, 가로 1ｍ, 세로 1ｍ 크기로 선수 우측 3곳을 절단하는 작업을 했다.
또 배 뒤쪽을 통해 4인 2개조의 구조대를 선내에 교대로 투입, 선박 10층 내부에서 진화 작업을 벌였다.
소방당국은 휘발유, 고무 타이어, 합성 가죽 시트 등 가연성 물질이 선내에 많은 점을 고려해 폭발 가능성도 대비하고 있다.
박성석 인천 중부소방서장은 현장에서 언론 브리핑을 통해 "농연과 열기 때문에 가까이 접근하기 어려운 상황"이라며 "용접 작업으로 (선박 외벽) 3곳에 구멍을 내 화재 진압을 시도했다"고 말했다.
이날 화재 현장 인근에서는 40대 소방관이 수관에 걸려 넘어져 머리를 다치기도 했다.
차량 5천700대를 한꺼번에 실을 수 있는 이 화물선에는 화재 당시 리비아로 갈 예정인 수출용 중고차 2천100여대가 실려 있었다.
화재가 발생한 화물선 11층에 중고차 200대를 비롯해 1∼4층에 900대, 13층에 500대 등이 적재돼 있었다.
애초 소방당국은 이 화물선에 중고차 200여대가 실린 것으로 파악했지만, 이는 불이 처음 일어난 11층에 실린 차량 수였다.
해당 화물선은 미국에서 출발해 이달 19일 인천항에 입항했으며 22일 오후 10시께 리비아로 출항할 예정이었다.
소방당국은 13층 높이의 화물선 11층 선수 부분에 적재된 한 중고차에서 엔진과열로 불이 난 것으로 보고 정확한 화재 원인과 피해 규모를 조사하고 있다.
이 화물선에 중고차를 선적한 업체 일부는 화물 보험에 가입하지 않은 것으로 알려져 많은 재산피해가 예상된다.
인천소방본부 관계자는 "오후 6시께 일단 선박 내부 큰 불길은 잡아 초기 진화는 됐다"면서도 "완진은 오늘을 넘길 것으로 보인다"고 말했다.
이어 "현재까지 선내 폭발은 없었다"며 "밤에는 낮보다 진화 활동이 어렵지만 상황을 봐 가며 계속 인원을 투입할 계획"이라고 덧붙였다.