북한의 리종혁 조선 아시아태평양평화위원회 부위원장(왼쪽 사진에서 오른쪽 사람)과 김성혜 통일전선부 통일전선책략실장(오른쪽 사진에서 왼쪽 사람).(사진=자료사진)
이번 주 북한 고위급 인사들이 경기도 주관 행사에 참여하는 등 방남 예정인 것과 관련, 이재명 지사의 방북이 성사될지 등 여러 사안들에 대해 관심이 모아지고 있다.
이와관련, 경기도는 북측 고위급의 방남 의미를 학술행사 참여로 국한하는 등 자칫 정치적으로 확대되는 것을 경계하는 분위기다.
도는 오는 14~17일 (사)아태평양교류협회와 경기 고양시에서 ‘아시아 태평양 평화·번영을 위한 국제대회(학술회의)’를 개최한다.
이 행사에는 리종혁 북한 아시아태평양평화위원회(아태위) 부위원장, 김성혜 통일전선부 실장 등 북측에서 7명의 인사가 방남하는 것으로 알려졌다. 리 부위원장과 김 실장을 제외한 5명은 아태위 실무자들일 것으로 추측되는 상황이다.
이번 행사가 광역자치단체 주관임에도 대외적으로 주목도가 높은 것은 최근 미국의 대북압박 메시지 강화 등 북미 관계가 다시 껄끄러워지고 있는 시점에서 북측 고위급 인사가 판문점 외 남측 지역을 평창 올림픽 후 9개월만에 방문하는데다, 리 부위원장과 김 실장 등 방남 인사 2명의 이력만 살펴봐도 무게감을 느낄 수 있는 점 등 때문이다.
리 위원장은 1990년대부터 대남사업에 관여한 인물로, 지난달 15일에는 스위스 제네바에서 열린 국제의회연맹(IPU)에서 문희상 국회의장과 만났고, 문 의장은 이 자리에서 남북 국회회담을 건의한 것으로 전해졌다.
김 실장은 지난 2월 평창 동계올림픽 개막식에 북측 고위급 대표단으로 참석, 이 기간 김정은 국무위원장의 여동생인 김여정 노동당 제1부부장을 보좌했다. 지난 6월에는 김영철 통일전선부장겸 당 부위원장의 미국 방문에 동행한데 이어 같은달 12일 싱가포르에서 열린 북미 정상회담도 관여하는 등 함께했다.
현재 이들 북측 인사의 알려진 방남 일정은 고양 엠블호텔에서 열리는 국제학술회의인 '아시아태평양 평화 번영 국제대회'에 참석하는 것과 '공동번영 협정서 체결', '임진각 평화누리 방문' 등이다.
이에따라 리 부위원장과 김 실장의 방남이 지자체 행사에 참여하는 선에 머물 것이란 해석이 지배적이지만, 일각에서는 김정은 국무위원장의 방남을 위한 사전 답사 등 물밑 작업이 밑바탕에 깔려 있을 것이라는 분석도 제기되고 있다.
또 김성혜 실장의 경우 북미정상회담 등에 관여한 점 등을 감안할 때 김정은 위원장의 방남 관련 메시지를 들고 올 가능성도 조심스럽게 점쳐지고 있다.
이재명 경기도지사(사진 왼쪽에서 3번째)와 경기도 대북 교류협력사업을 주도하고 있는 이화영 경기도 평화부지사(이 지사 왼쪽).(사진=윤창원기자)
상황이 어찌 됐든, 이번 북측 고위급 방남 행사의 경우 경기도가 광역자치단체 중 대북교류사업의 주도권을 쥐는 계기가 될 것으로 전망된다.
북한과의 접경지역이 고양, 파주, 김포, 양주, 포천, 동두천, 연천 등 7개 시군으로, 강원도(6개)·인천(2개) 보다 우위에 있는 경기도의 경우 여건상 납북협력 사업을 주도해야 할 위치에 있음에도, 한동안 강원도에 주도권을 빼앗겼다는 지적을 사왔다.
그러나 집 앞마당에서 북측 고위급 인사들이 참석하는 행사가 펼쳐지는 만큼, 대북교류 사업에 있어 보다 진전된 실질적 성과를 도출하는 등 기회를 잘 활용할 경우 경기도의 입지는 남북교류협력의 중심지로 자리잡는 중요 기점이 될 것으로 보여진다.
특히 경기도의 북한 교류협력사업을 이끌고 있는 이화영 평화부지사가 지난달 25일 2차 방북성과 기자회견을 통해 밝힌바 있는 이재명 지사의 방북에 대한 성과 도출 여부도 주목받고 있다.
이번 행사가 이 지사의 방북일정을 포함, 경기도의 대북교류사업에 있어 진일보 계기가 될 경우, 최근 '수사' 프레임에 갇혀있는 이 지사에게는 하나의 출구가 될 수 있는 등 정치적으로도 긍정적 영향을 미칠 가능성이 있는 것으로 관측되기 때문이다.
이 부지사는 지난달 열린 기자회견에서 "(학술) 토론회 자리에서 이 지사의 방북일정이 논의될 것으로 예상된다. 북측과 개별 협력사업의 완결형이 필요해 (이 지사의) 연내 방북을 추진하겠으나 국내외 정세를 고려하고 중앙정부와의 논의 등이 필요해 정확한 시점을 단정할 수는 없다"고 밝힌바 있다.
이 지사 방북일정을 포함, 김정은 위원장 방남 메시지 전달 가능성 등에 대해 경기도는 이들 사안의 예민성을 감안, 극도로 신중한 입장을 보이고 있다.
경기도 관계자는 11일 CBS노컷뉴스의 취재에 "(행사에서) 이 지사의 방북 관련 얘기는 (북측의) 그 분들이 얘기를 해야될 것 같다. 우리가 언제 가겠다는 얘기를 할 수는 없는 거고, 그 분들이 자연스럽게 얘기가 나올 것으로 본다. (김정은 위원장의 방남에 대한 메시지가 나올 가능성을 배제할 수는 없다는 의견들에 대해서는) 현재로서는 알 수 없는 상황이다. 도는 정치적 의미를 떠나 학술대회 성공을 위해 주력하는 것이 최선이라고 생각한다"고 말했다.
이화영 경기도 평화부지사는 "(이 지사의 방북일정에 대해) 앞으로 (북측과) 논의해야 될 일이다. (행사는) 김정은 위원장의 방남과 관계없다. 이번행사는 학술대회만 하는 것으로 보는게 맞다"고 밝히는 등 북측 인사들의 방남 행보가 확대 해석되는 것을 경계했다.
한편, 경기 고양시와 파주시가기 옥류관 유치전에 가세했고 여러 기초단체들도 검토중인 것으로 알려진 가운데 이번 북측 고위직들이 유치전에 뛰어든 고양시를 방문하는 만큼, 관련한 추가 논의가 이어질지 등에 대한 것도 관심사로 부각되고 있다.