지난해 역사 인식 차이 등으로 한국·일본 양국 정부 간 갈등이 이어졌지만 한국을 여행한 일본인은 9년 만에 가장 큰 폭으로 늘었다.
통계청이 운영하는 국가통계포털에 공개된 한국관광통계를 26일 분석해 보면 2018년 한국을 여행한 일본인(승무원 제외, 이하 동일)은 전년보다 64만763명(28.1％) 늘어난 292만1천360명으로 집계됐다.
한국에 온 일본인 여행자 수는 2009년에 전년보다 67만2천461명(28.7％) 증가한 후 9년 만에 가장 큰 폭으로 늘었다.
일본을 여행하는 한국인의 증가세는 둔화했다.
일본 정부 관광국(JNTO) 통계를 분석해 보면 2018년 일본을 여행한 한국인 수는 전년보다 39만8천562명(5.6％) 늘어난 753만9천명으로 추정됐다.
일본에 간 한국인 여행객 증가율(전년 대비)은 동일본대지진이 발생한 2011년 -32.0％를 기록한 후 9년 만에 가장 낮았다.
일본을 여행한 한국인이 2015∼2017년 3년 연속 전년보다 100만명 넘게 증가한 것에 비춰보면 증가세가 한풀 꺾인 양상이다. 2017년에는 전년보다 205만136명 늘었다.
다만 지난해 일본을 여행한 한국인 수는 관련 통계를 공개한 2003년 이후 가장 많았다.
일본을 여행하는 한국인 수 증가세가 주춤한 것에 대해 당국은 자연재해의 영향이 크다고 분석했다.
일본 정부 관광국 조사·마케팅통괄그룹 소속 고마쓰 바라(小松原) 씨는 2018년 6월 오사카(大阪) 일대를 강타한 지진과 같은 해 9월 간사이(關西) 지역에 큰 피해를 준 태풍을 거론하며 "7∼11월 일본에 온 한국인 여행객 수가 전년보다 적은 상태가 이어졌다"고 연합뉴스와의 통화에서 설명했다.
그는 역사·외교 갈등이 일본을 여행한 한국인 수 변화에 특별히 영향을 줬을 것으로는 생각하지 않는다고 견해를 밝혔다.
한국인 징용 피해자 소송과 일본군 위안부 문제를 둘러싼 인식 차이 등으로 지난해 한일 양국 정부 간 갈등이 끊이지 않았으나이런 이슈가 국민의 상호 방문에 미치는 영향이 과거처럼 크지는 않았다는 평가인 셈이다.
하상석 한국관광공사 일본팀장은 "징용 피해자에 대한 배상 판결이나 해상자위대 초계기를 둘러싼 문제 등이 계속 보도되기 때문에 양국 국민이 영향을 안 받을 수는 없다"고 전제하고서 "다만 갈등이 줄곧 이어지는 상태라서 과거처럼 결정적인 변화를 즉시 일으키지는 않는 것 같다"고 말했다.
그는 "K팝이나 한국 미용 산업의 주 소비자인 일본 젊은 층과 여성의 경우 정치적 흐름과 별개로 한국 문화를 즐기고 있으며 양국의 갈등을 크게 의식하지는 않는 것 같다"고 덧붙였다.
2013·2014·2015년에는 일본 내에서 이른바 '혐한'(嫌韓) 기류가 강해지고 역사문제를 둘러싼 갈등이 격해지는 가운데 한국을 여행한 일본인이 전년보다 각각 22.5％·17.1％·19.4％ 줄었다.
2012년 8월 이명박 당시 대통령이 독도를 방문하고, 일왕이 한국을 방문하려면 독립운동을 하다 돌아가신 분들에게 사과하는 것이 좋겠다는 취지의 발언을 한 후 일본 내에서 한국에 대한 반감이 급격히 확산하기 시작했다.