서훈 국가정보원장과 양정철 민주연구원장이 함께 저녁 식사를 한 데 대한 논란이 좀처럼 가시지 않고 있는 가운데 전직 국정원장들은 "신중했어야 했다"고 조심스럽게 입을 열었다.
국정원장도 사람인만큼 누구와도 만날 수는 있지만 논란을 일으킬 만한 여지를 남긴 것은 문제가 있다는 지적이다.
CBS노컷뉴스가 복역 등 개인적인 사정으로 연락이 닿지 않는 경우를 제외한 역대 국정원들과 연락을 시도한 결과 모두 6명의 전직 원장의 답을 얻을 수 있었다.
이들은 서 원장과 양 원장 간의 사정을 다 알 수는 없기 때문에 구체적인 언급을 하기는 어렵다면서도, 국정원장도 사인의 한 사람으로서 자유권을 보장받아야 한다는 데는 기본적으로 이견을 표하지 않았다.
김대중 정부에서 국정원장을 맡았던 임동원 전 통일부장관은 '국정원장이 여당 연구원장과 만난 것이 적절 하느냐'는 기자의 질문에 "국정원장이라고 해서 친구나 아는 사람을 못 만나느냐"고 반문했다.
임 전 장관은 "나도 늘 사람들을 만나왔다"며 "개인적으로 아는 사람을 만난 일을 정치적으로 악용하는 것은 올바르지 않다"고 언론 보도나 세간의 지나친 관심을 지적했다.
그러나 정보기관의 수장이 다른 사람과의 만남을 노출시킨 것은 적절하지 못하다는 지적 또한 제기됐다.
참여정부의 마지막 국정원장인 김만복 전 원장은 "국정원장을 포함한 모든 정보기관의 요원은 누구든 만날 수 있다"면서도 "다만 그 만남이 공개되면 안 된다"고 말했다.
김 전 원장은 "국정원장은 필요에 따라 양 원장 뿐 아니라 대통령, 여당, 야당을 가리지 않고 사람을 만나야 하지만 그 사실이 언론에 보도됐다는 것은 정보 요원으로서 잘못된 미팅을 한 것"이라며 "서 원장이 최근에는 한 세미나에 공개적으로 참석했던데 이 또한 부적절한 일"이라고 비판을 이어갔다.
서 원장은 지난 27일 서울 중구 웨스턴조선호텔에서 열린 '2019 글로벌 인텔리전스 서밋' 개회식에 참석했다.
김대중 정부 2대 국정원장을 지낸 천용택 전 국방부장관은 한 걸음 더 나아가 "국정원장은 사인이 아니다. 신중하고 또 조심했어야 했다"고 선을 그었다.
천 전 장관은 "국정원장은 정보의 중앙에 서 있기 때문에 일거수일투족이 국민의 관심을 받을 수밖에 없는 자리"라며 "세상이 자유로워질수록 정보맨들은 더 침착하고, 신중하고, 조심해야하는데 세상이 변했다고 함께 날뛰면 누가 국가의 안보를 지키느냐"고 일침을 가했다.