(그래픽=강보현PD)
이른바 '국정농단' 사건의 29일 대법원 판결로 이재용 부회장이 다시 수감 위기에 내몰리면서 삼성의 총수 체제가 위기를 맞게 됐다.
반도체 불황, 일본 수출 규제와 미중 무역 분쟁 등 대형 악재 속에서 리더십 마비에 따른 불확실성을 키웠기 때문이다.
대법원은 이날 상고심에서 삼성이 최순실 측에 제공한 말 3필을 사실상 사용권과 처분권까지 넘긴 뇌물로 판단했다.
여기에 동계스포츠영재센터에 낸 16억원 역시 뇌물로 보면서, 이 부회장의 경영 승계 작업이라는 포괄적 현안을 대가 관계로 인정했다.
뇌물공여 금액이 50억여원 다시 늘어나 86억원 상당이 되면서 2심에서 집행유예를 받았던 이 부회장이 파기환송심에서 실형을 받을 가능성은 커졌다.
삼성의 법인 돈을 이용한 뇌물은 횡령과 이어질 수 있는데, 특정경제범죄가중처벌법상 횡령액이 50억원 이상이면 무기징역 또는 5년 이상의 징역형이다.
특히 뇌물 뒷거래로 '승계 현안'이 인정되면서 이 부회장은 삼성 총수로서의 입지가 좁아질 수 있게 됐다.
현재 승계 현안을 의심하며 진행 중인 검찰의 삼성바이오로직스 수사도 탄력을 받게 됐다.
윤석열 검찰총장은 이날 "검찰은 앞으로 진행될 파기환송심에서 법과 원칙에 따라 책임자들이 최종적으로 죄에 상응하는 형을 선고받도록 최선을 다할 것"이라고 밝혔다.
파기환송심 재판에 출석해야 하는 이 부회장이 검찰 소환 조사까지 받게 될 가능성은 커졌다.
총수의 구속이 곧 경영의 위기라는 공식이 성립하는 것도 아니지만, 대내외 불확실성이 여전한 상황에서 삼성은 리더십 공백 사태를 맞을 수도 있게 됐다.
삼성전자가 대법 선고 직후 낸 입장문에는 "최근 수년간 대내외 환경의 불확실성으로 인해 적지 않은 어려움을 겪어왔다"면서 "미래산업을 선도하기 위한 준비에도 집중할 수 없었던 게 사실"이라는 토로가 담겨있다.
삼성은 이 부회장이 2017년 구속 수감됐을 때 주요 경영 사안을 결정하는 경영위원회를 거의 열지 못했던 것으로 알려졌다.
그해 초 미국의 전장기업인 하만을 인수한 뒤로는 이렇다 할 대형 M&A도 없었다. 반도체 호황으로 실적은 선방했지만, 미래 동력을 발굴하지 못했다는 평가를 받는다.
그러던 중 2심 집행유예 이후 2030년까지 시스템 반도체 세계 1위를 내걸며 대규모 투자 계획을 밝혔지만, 일본 수출 규제에 비상경영으로 대응해오던 중이었다.
수세적 경영, 투자의 위축 등이 말 그대로 '시계 제로'에 놓인 삼성의 앞날이 될지, 최근 미래와 투자를 강조해왔던 이 부회장이 어떤 행보를 이어갈지 주목되고 있다.