6·25전쟁에서 우리를 위해 싸웠던 네덜란드인 참전용사가 전우들의 곁에 잠들고자 63년 만에 고인이 돼 한국 땅으로 돌아온다.
국가보훈처는 8일 "6·25 전쟁 당시 유엔군으로 참전한 네덜란드 참전용사 고(故) 니콜라스 프란스 웨셀 씨가 12일 부산 유엔기념공원에 안장된다"고 밝혔다.
웨셀 씨는 1953년 1월 네덜란드 반호이츠 부대원(일병)으로 참전한 뒤 휴전이 이뤄지자 1953년 말 네덜란드로 돌아갔지만, 귀국 뒤에도 자신이 목숨을 바친다는 각오로 지켰던 한국에 대한 애정이 아주 컸다고 한다.
그는 2001년 유엔 참전용사 재방한 사업을 통해 다시 한국을 찾았다. 당시 그는 전쟁의 폐허를 딛고 일어선 한국의 발전상에 감동하며 커다란 자긍심을 느꼈다.
평소 부산 유엔기념공원에 묻힌 전우들을 그리워하던 웨셀 씨는 작년 4월 "한국에 있는 전우들 곁에 잠들게 해 달라"는 유언을 남기고 세상을 떠났다.
이후 고인의 아들이 네덜란드 참전용사회를 통해 우리 정부에 안장 절차 등을 문의해 왔고, 지난달 부산 유엔묘지 안장이 최종 결정됐다.
유엔 참전용사 중 사후에 개별적으로 부산 유엔묘지에 안장되는 사례는 웨셀 씨가 4번째다. 프랑스 참전용사 레몽 베르나르 씨가 작년 5월에 처음으로 안장됐고 영국 참전용사 로버트 맥카터(작년 11월), 미국 참전용사 버나드 제임스 델라헌터(올 2월) 등이 '제2의 고향' 한국에서 영면했다.
국가보훈처는 "앞으로도 유엔 참전용사가 부산 유엔기념공원에 안장을 희망할 경우 정부 차원의 의전과 예우를 지원할 것"이라며 "참전국과의 혈맹관계와 참전용사 후손들과의 유대관계를 지속해서 유지해 나갈 계획"이라고 밝혔다.
한편 웨셀 씨의 부산 유엔기념공원 안장행사에 맞춰 네덜란드 참전용사 및 유가족 10명이 '횡성전투 65주년' 기념으로 방한한다.
횡성전투는 1951년 2월 4∼12일 강원도 횡성 일대에서 벌어진 전투로, 네덜란드군은 중공군의 공세에 후퇴하는 국군과 미군의 측방을 엄호하는 임무를 성공적으로 수행했지만 대대장인 덴 오우덴 중령 등 17명이 전사하는 피해를 당했다.
기념식은 11일 횡성에 있는 횡성참전 기념공원에서 열린다.