(사진=박종민 기자)
7부 능선을 넘은 롯데그룹 경영 비리 수사가 뜻밖의 장벽에 부딪쳤다. 롯데그룹 경영 비리의 열쇠를 쥔 이인원(69·부회장) 정책본부장이 26일 스스로 목숨을 끊으면서다.
검찰은 이 부회장의 진술 없이도 롯데그룹 경영 비리의 배후로 지목된 신동빈 회장의 혐의를 입증할 수 있다는 입장이지만, 롯데 측이 조직적으로 증거 자료를 파기해온 터라 수사에 난항이 예상된다.
서울중앙지검 롯데수사팀 관계자는 이날 기자간담회에서 "이 부회장의 자살로 인해 롯데 관계자에 대한 소환 일정을 수정하는 것이 불가피하게 됐다"며 "이번 주말 수사팀과 함께 소환 일정을 재검토할 것"이라고 밝혔다.
(사진=박종민 기자/자료사진)
검찰은 전날 황각규(62·사장) 정책본부 운영실장을 소환 조사했으며, 이날 이 부회장을 피의자 신분으로 불러 조사할 계획이었다.
또 소진세(66·사장) 정책본부 대외협력단장도 조만간 피의자로 소환 조사할 방침이었다. 이들은 신동빈 롯데그룹 회장의 최측근 3인방이자 '가신그룹'으로 꼽히는 인물들로, 신 회장의 지시를 받았다는 의혹이 제기된 상태다.
검찰은 가신 3인방에 대한 조사를 마친 뒤 다음주 신 회장을 직접 부를 예정이었지만, 이 부회장의 갑작스러운 사망에 수사계획을 다시 짜야 하는 상황에 놓이게 됐다.
당장, 그룹 차원에서 5일장으로 치러지는 이 부회장의 장례 일정을 고려해야 할 처지다. 피의자든 참고인이든 수사 대상자들이 상(喪) 중이기 때문에 현실적으로 이 기간 동안 소환 조사는 어려울 수밖에 없다.
결국 신 회장에 대한 소환은 아무리 빨라도 다음주를 넘겨야 가능할 것으로 전망된다.
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문제는 현재 검찰이 신 회장을 옥죌 수 있는 핵심 증거를 갖고 있는지다. 롯데 측이 조직적으로 증거 자료를 파기해왔을 뿐 아니라 아직까지 신 회장의 비리 혐의를 입증해줄 핵심 관계자의 진술이 없었기 때문에 검찰로선 큰 장벽을 맞닥뜨린 셈이다.
특히 롯데그룹 수사의 핵심인 500억 원대 롯데건설 비자금이 누구의 지시에 따라 조성됐으며, 어떤 용도로 쓰였는지에 대한 단서가 뚜렷하지 않은 것으로 전해졌다. 검찰은 이 부회장에게서 비자금 관련 진술을 들을 수 있을 것으로 기대했지만, 이제 고인이 돼버렸다.
검찰 관계자는 "정책본부가 어떻게 관여하고 운영했는지, 만약 지시가 있었다면 이 부회장이 어느 정도 진술을 해줘야 하는데 이 부회장의 사망으로 이 부분 수사에 좀 어려움을 겪을 것으로 예상된다"고 말했다.
그럼에도 검찰은 신 회장의 전반적인 혐의 입증에는 자신 있다는 태도다. 검찰 관계자는 "이 부회장에게 물어볼 것이 많았지만 (사망했다고 해서) 수사가 불가능한 상황은 아니다"며 "물적 증거를 많이 확보했고, 반드시 진술에 의존해 입증할 부분은 아니다"고 했다.
현재 롯데그룹은 신격호 총괄회장의 6000억 원대 탈세, 비자금 조성, 롯데케미칼의 200억 원대 부정환급 소송 사기, 롯데홈쇼핑의 재승인 로비 혐의 등으로 검찰 수사를 받고 있다. 신 회장은 이같은 오너일가 및 경영 비리의 배후로 지목된 상태다.
한편, 검찰은 무리한 강압 수사가 자살을 부른 것 아니냐는 지적에 "독실한 기독교 신자이고 롯데의 명실상부한 2인자라는 사회적 지위를 가지신 분이기 때문에 전혀 예상하지 못했다"며 "심리 상태 등 사정을 알았다면 사전에 배려하는 조치를 취했을 것"이라고 해명했다.