신동빈 롯데그룹 회장. (사진=이한형 기자)
롯데그룹이 '최순실'의 그림자에 휩싸이고 있다.
4개월에 걸친 검찰 수사를 신동빈 회장 불구속으로 선방하면서 기나긴 터널에서 빠져나오는 듯했지만 다시 최순실 게이트에 발목을 잡히는 모습이다.
최순실 씨가 주도한 미르재단과 K스포츠재단에 총 115억 원을 냈는데 박근혜 대통령이 신동빈 회장과 두 차례 독대한 정황이 나오면서 대가성 의혹이 불거졌다.
검찰 수사 상황에 따라서는 신 회장이 검찰에 다시 소환될 가능성도 배제할 수 없다.
월드타워 면세점 특허 탈환, 호텔롯데 상장 등 그룹의 사활이 걸린 중대사안에 앞두고 롯데의 노심초사가 깊어지고 있다.
◇ 경영권 분쟁과 검찰 수사…롯데의 수난사
(사진=이한형 기자)
롯데는 지난해와 올해 연이은 메가톤급 악재로 사실상 경영마비 상태까지 갔다. 형제간 경영권 분쟁과 검찰 수사다.
창업주 신격호 총괄회장을 앞세운 장남 신동주 전 롯데홀딩스 부회장과 차남 신동빈 회장이 경영권을 놓고 벌인 전쟁으로 롯데의 민낯이 만천하에 공개됐다.
지난해 7월27일 시작된 경영권 분쟁으로 롯데의 9만5000개가 넘는 기형적 순환출자 고리와 일본계 지분에 좌우되는 지배구조가 드러나면서 '일본기업'이라는 오명을 뒤집어 쓰게 됐다.
신 회장의 대국민 사과와 지배구조 개선 약속 등으로 경영권 분쟁이 일단락되는 듯했던 즈음 검찰에서 더 큰 폭풍이 불어닥쳤다. 지난 6월 10일 검찰은 사상최대의 압수수색으로 롯데그룹을 샅샅이 뒤졌다.
이후 4개월간 진행된 비자금 등 총수일가 비리 혐의에 대한 수사로 호텔롯데 상장은 물론 대규모 인수합병까지 줄줄이 무산되면서 롯데는 쑥대밭이 됐다.
여기에 가습기살균제 사태에 따른 롯데물산 노병용 대표의 구속, 면세점 입점 비리에 연루된 장녀 신영자 롯데장학재단 이사장의 구속, 롯데홈쇼핑 재승인 과정 비리 수사, 롯데면세점 월드타워점 사업권 유지 실패, 수사 과정에서 그룹 2인자 이인원 부회장의 극단적 선택 등 악재들이 끊이지 않고 잇따랐다.
◇ 새로운 덫…최순실 게이트
(사진=박종민 기자/자료사진)
그러나 신동빈 회장은 구속되지 않았다. 검찰은 신영자 이사장을 제외한 나머지 총수일가를 불구속 기소하는 것으로 수사를 종결했다.
신 회장은 지난달 25일 두 번째 대국민 사과와 그룹 혁신안 발표로 새 출발을 다짐했다.
그런데 끝이 아니었다. 온 국민을 분노와 충격에 빠뜨린 최순실 사태가 롯데에도 몰아쳤다.
롯데는 지난해 10월 올해 1월 미르재단과 K스포츠재단에 각각 28억 원과 17억 원씩 총 45억원을 출연했다. 이어 5월에는 K스포츠재단에 직접 70억 원을 기부했다가 돌려받았다.
그런데 "선의의 도움을 줬다"는 박근혜 대통령의 대국민담화와는 달리 박 대통령이 직접 대기업 총수들에게 압박을 넣었다는 의혹은 갈수록 커져가고 있다.
구속된 안종범 전 청와대 정책조정수석은 검찰에서 "대통령 지시가 있었고 수시보고 했다"고 진술한 것으로 알려졌다.
또 박 대통령이 지난해 7월24~25일 대기업 총수 7명을 비공개로 독대한 데 이어 올해 2월에도 몇몇 총수를 따로 만난 정황이 포착됐다.
만약 박 대통령이 당시 면담에서 기업별로 민원 사항을 확인하면서 재단 출연을 독려했다면 총수들은 사법처리 대상이 될 수 있다.
서울중앙지검 부장검사 출신 변호사는 "박 대통령과 총수들간에 기업별 민원 내용이 오갔다면 대가성 출연으로 볼 여지가 커진다"면서 "대통령은 형사소추 대상이 아니지만 총수들의 경우 뇌물공여죄가 적용될 수 있다"고 말했다.
◇ 檢, 독대 총수 전원 조사방침…시름하는 롯데
(사진=황진환 기자/자료사진)
검찰은 박 대통령과 독대한 대기업 총수 전원을 조사할 방침인 것으로 알려졌다. 다만 조사방식은 아직 확정되지 않았다.
일각에선 도널드 트럼프 미국 대통령 당선 이후 불안한 금융시장 상황을 고려해 서면조사 관측이 나오지만 분노한 국민 여론을 자극할 수 있다는 점에서 소환이 불가피하다는 전망도 있다.
롯데는 신동빈 회장이 박 대통령과 두 차례 모두 독대하고 K스포츠재단이 검찰 압수수색 전날인 올해 6월 9일 70억 원을 돌려줬다는 점에서 더욱 긴장하고 있다.
롯데 관계자는 "두 재단의 출연과 추가 기부를 한 시점에는 검찰 수사를 알 수 없는 상황이었다"면서 "검찰 수사 무마용이었다면 어떻게 추가 기부 요구액을 깎으려 했겠느냐. 대가성 기부는 말도 안되는 소리"라고 억울하다는 입장이다.
롯데는 신 회장의 횡령‧배임 혐의에 대한 재판이 15일 시작되는 가운데 만약 또다시 검찰에 소환돼 조사를 받고 추가 기소될 경우 부정적 이미지가 덧칠해지지 않을지 우려하고 있다.
이럴 경우 그룹의 사활이 걸린 롯데면세점 월드타워점 특허 재취득과 추후 호텔롯데 상장 등에도 영향을 미칠 가능성을 배제할 수 없어 롯데의 시름이 깊어지고 있다.