검찰이 조국 법무부 장관의 자택 압수수색을 시작한 23일 오후 서울 방배동 조국 장관의 자택으로 배달을 마친 배달원에 취재진이 몰린 모습. (사진=이한형 기자/자료사진)
조국 법무부 장관에 대한 일부 언론 보도가 연일 '사생활 쫓기'에 치우쳐 빈축을 사고 있다.
검찰이 지난 23일 조 장관 자택 압수수색을 시작하면서 언론사들의 취재 열기도 다시 한 번 뜨거워졌다.
해외 언론은 물론, 정치 유튜버들, 아파트 주민들, 시민단체들도 조 장관 자택 앞에 모여들었다. 11시간에 걸쳐 이뤄진 압수수색 현장에서 수많은 기사가 쏟아졌고, 일부 언론사들은 조 장관 자택을 방문한 것으로 전해진 중국음식점 배달원의 답변을 인용해 자택 내부 상황을 알렸다.
기사에 따르면 취재진은 이 배달원에게 돈은 누가 지불했는지, 조 장관의 가족을 겨냥해 이들이 집 안에 있었는지 등을 물었다. 배달원은 "젊은 사람(여자) 1명과 중년 1명이 있었느냐"라는 질문에 고개를 끄덕였고 이 답변은 "중년 여성·젊은 여성 있었다"는 제목의 기사로 보도됐다. 조 장관 집으로 향한 배달음식의 양까지도 기사화됐다.
그러나 일각에서는 배달음식의 양과 배달원 답변이 과연 기사화할만한 내용이었는지 의문을 제기했다. 검찰 압수수색과 직접적 관련이 없고, 조 장관 가족의 단순 소재 파악에만 집중한 기사라는 비판이었다.
26일 보도된 또 다른 기사들 역시 따가운 눈총을 받고 있다.
한 언론사는 조 장관의 25일 밤 퇴근길 소식을 전하며 케이크를 사 들고 집에 들어가는 모습을 촬영했다. 취재진 질문에 답하지 않은 조 장관의 손에 케이크가 들려 있었다는 것이 기사의 핵심적인 내용이었다.
이날 조 장관 아내인 정경심 동양대 교수는 SNS에 딸 생일인 24일, 아들에 대한 검찰 소환조사가 이뤄진 것을 밝히면서 고통스러운 심경을 토로했다. '케이크'에 관심이 집중된데는 이런 배경이 있다. 결국 조 장관의 손에 들린 케이크로, 특혜 의혹에 휩싸인 딸 조모씨 생일파티가 뒤늦게 열렸음을 짐작해 볼 수 있다.
또 다른 언론사는 26일 "아들이 검찰에 소환돼 딸 생일에 가족이 둘러앉아 밥 한 끼를 못 먹었다"는 정 교수의 말을 두고 '팩트체크'에 나섰다. 조씨 지인이 찍어 올린 것으로 보이는 사진을 근거로 조씨가 고급 중식당에서 생일을 보냈을 것이라 추정했다. 검찰 조사를 받은 22일 조씨의 스마트폰 메신저 프로필 문구도 함께 보도해 조씨 심경을 간접적으로 전하기도 했다.
배달원 기사처럼 해당 기사들은 조 장관 가족의 일거수일투족에 집중하고 있다. 그런데 여기에도 공익적 가치와 무관한 사생활 침해성 기사라는 비판이 짙다. 조씨가 생일을 어떻게 보냈는지, 조 장관이 퇴근길에 무엇을 사서 들어가는지가 '국민의 알 권리'로 보기는 어렵다는 이야기다.
최진봉 성공회대 신문방송학과 교수는 "사실상 이런 기사들이 어떤 가치가 있어서 작성된 것인지 반문하고 싶다. 유명인들에 대해 선정적, 자극적 보도를 하는 타블로이드지의 파파라치성 취재와 다를 바가 없다"라고 지적했다.
이어 "일단 조국 법무부 장관의 가족들은 공인이 아니고, 검찰 수사대상이라고 해도 이와 관련된 보도들이 나와야 한다. 배달음식이나 케이크가 검찰 수사, 사건 본질과 어떤 연관성이 있나. 사건과 직접적 관계가 있는 부분을 보도해야 하는데 기본적인 뉴스의 가치 판단 자체가 잘못됐다"라고 강조했다.
그렇다면 조 장관 가족 사생활에 대한 언론의 관심은 왜 꺼지지 않는 것일까. 이 같은 보도가 이어지면 결과적으로는 조국 법무부 장관 '망신주기식' 밖에 되지 않는다는 분석이 나온다. 부정적 일반화가 이뤄지면 합리적 의혹을 제기하는 기사들도 함께 불신을 받게 된다.
최 교수는 "조국 법무부 장관의 부정적 이미지를 만들어 내겠다는 목적이 없다면 이런 보도는 어렵다는 생각이 들 정도다. 충분히 그런 의심이 갈만한 '망신주기식' 보도 행태"라며 "합리적인 의혹 제기나 비판 기사들도 여기에 같이 매몰돼 제대로 가치를 평가받지 못하는 상황이 발생한다"라고 우려했다.