한국과 중국을 오가는 국제카페리 업계가 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태 여파로 운항 30년 만에 최대 위기를 맞고 있다.
10일 관련 업계에 따르면 인천에 10개, 평택에 5개, 군산에 1개 항로가 각각 개설돼 있는 한중 정기 카페리는 코로나19 확산을 막기 위해 지난 1월 28일 이후 여객 운송을 전면 중단한 채 컨테이너 화물만 수송하고 있다.
한중 카페리 선사들은 일반적으로 총매출의 70% 정도를 컨테이너 수송으로 충당하고 있지만, 회사의 현금 유동성에서 중요한 부분을 차지하는 여객 운송 수입이 2개월 가까이 완전히 끊기면서 자금 압박이 가중되고 있다.
카페리 선사들은 유동성 위기에 처하면서 여객 업무 분야는 현재 최소 인력만 근무하며 '버티기'에 들어갔다.
이미 연차 휴가를 소진한 직원들이 급여의 일부만 받는 유급 휴직을 교대로 하고 있지만, 여객 운송 중단이 장기화하면 무급 휴직이 불가피할 것으로 업계는 내다보고 있다.
업계에서는 이번 코로나19 사태를 1990년 9월 한중 카페리 운항 이후 최악의 위기 상황으로 인식하고 있다.
한중 카페리 여객은 지난 2011년 171만명까지 늘었다가 한중 간 사드(THAAD·고고도 미사일 방어체계) 갈등이 심했던 2017년 126만명까지 곤두박질쳤다.
이후 사드 갈등이 완화하면서 2018년 149만명으로 회복한 뒤 지난해에는 역대 최대인 200만명을 기록했다.
정부는 카페리 선사들이 코로나19 사태로 심한 어려움을 겪자 지원책으로 항만시설 사용료와 여객터미널 사무실 임대료 감면을 결정했지만, 업체당 20억원씩 총 300억원 규모의 긴급경영안정자금 지원 방안은 실행되지 못하고 있다.
그동안 정부의 긴급경영안정자금 지원이 통상적으로 국적 선사를 대상으로 이뤄진 탓에 한중 합자회사인 카페리 선사에 대한 지원을 위해선 특단의 결정이 필요하기 때문이다.
카페리 업계 관계자는 "한중 카페리를 통한 국내 공산품 수출과 중국 단체관광객, 소상공인(일명 보따리상)의 국내 쇼핑, 동대문상권 발전, 중소기업 진흥 등 산업 전반에 미치는 파급력을 고려해 정부가 코로나19 특별 고시나 예외 조항을 적용해 카페리 경영안정자금을 지원해 줬으면 좋겠다"고 기대했다.
한중 카페리는 중국에 공산당 정부가 들어선 1949년 이후 단절됐던 서해 뱃길을 41년 만에 다시 연결해 양국 간 교류에 중요한 물꼬를 튼 교통수단이다.
한중수교(1992년) 2년 전인 1990년 9월 인천∼웨이하이(威海) 카페리 항로가 처음 개설된 것을 시작으로 운항 30주년을 맞은 올해 현재 총 16개 항로에 17척의 한중 카페리가 운항하고 있다.