가평 통일교 본부 천정궁. 가평=박종민 기자이재명 대통령이 정교분리 원칙을 어긴 종교재단의 해산 검토를 지시하면서, 민중기 특별검사팀(김건희 특검)의 대대적인 '정교유착 의혹' 수사에도 관심이 모이고 있다. 실제 특검은 한학자 통일교 총재를 정치자금법 위반 등 혐의로 구속기소했다.
이 밖에 신도들에게 특정정당 가입과 특정후보 지지를 지시했다는 폭로가 제기된 신천지예수교증거장막성전(신천지)에 대한 특검 수사 필요성도 꾸준히 제기됐지만, 특검 수사 기한 종료를 앞두고 있어 추후 경찰이나 2차 특검 등 다른 기관의 진상 규명이 이뤄질 것이란 전망도 나온다.
8일 법조계에 따르면 김건희 특검은 지난 7월 본격적인 수사에 나서면서, 경찰로부터 이만희 신천지 교주에 대한 공직선거법 및 정당법 위반 혐의 사건과 기록을 이첩받았다.
해당 사건은 올해 4월 더불어민주당이 경찰에 고발한 사건이다. 당시 민주당은 이만희를 고발하면서 자유 의사에 반하는 정당가입(또는 탈당)을 금지하는 정당법 제42조를 위반했다는 내용을 담은 것으로 파악됐다.
민주당은 지난 7월에도 신천지 개입설과 관련해 "경찰이 한달여가 지난 5월 고발인 조사를 벌인 뒤 별다른 수사가 이뤄지지 않는 점에 우려를 표한다. 경찰 수사는 정말 지지부진하다"라면서 "특검이 철저한 수사로 진상을 낱낱이 파헤쳐 주기를 바란다"고 강조했다.
신천지 개입설은 홍준표 전 대구시장 등 국민의힘 내부에서조차 제기됐다. 홍 전 시장은 8월 전당대회를 한달여 앞두고 페이스북에서 "대선 경선 당시 윤 캠프 총괄본부장인 권성동 의원이 압승한다고 큰소리친 배경이 신천지·통일교의 수십만명 책임당원 가입이란 것을 알 사람은 다 안다"고 주장했다.
특검 수사로 구속된 권 의원은 당시에는 "(홍 전 시장이)본인 부족으로 패배를 인정하지 못 한다"고 했었다. 홍 전 시장은 "2022년 8월 신천지 교주 이만희씨를 만났는데, 대선 경선 때 신천지 신도 10만명을 국민의힘 책임당원으로 가입시켜 윤석열 후보를 도왔다는 말을 들었다"고 했다.
김건희 특검팀은 최근까지도 신천지의 정교유착 의혹에 대해선 별다른 수사를 진행하지 않은 것으로 파악됐다. 인력과 시간의 한계가 있는 특검 특성을 고려하면 모든 이첩 사건에 대한 수사를 진행하는 것이 현실적으로 어려워 우선 순위를 판단한 것으로 풀이된다.
앞서 특검은 세 차례 시도 끝에 지난 9월 국민의힘 데이터베이스(DB) 관리 업체를 압수수색해 통일교 신도로 추정되는 당원 11만명 명단을 확보했다. 당시 압수수색은 통일교 관련 사건에 국한해, 신천지 신도의 집단 가입 등과는 무관한 것으로 전해졌다.
이달 28일 특검 수사 기한이 마무리되면 해당 사건은 경찰 손으로 다시 넘어가게 된다. 경찰청 국가수사본부는 최근 특별수사본부(특수본)을 꾸리고 3대 특검의 인계 사건 수사 채비에 나섰다. 김보준 경무관이 본부장을 맡은 특수본은 3개 팀을 산하에 두고 신천지 정교유착 의혹 등 잔여 사건에 대한 수사를 벌인다는 방침이다.
최근 민주당 지도부가 꺼낸 '2차 특검'의 출범 여부에 따라 특검이 다시 진상 규명의 주체가 될 가능성도 배제할 수는 없다. 정청래 대표는 1일 "3대 특검이 마무리하지 못한 사건은 국가수사본부로 이첩될 예정인데, 국민의힘이 공정성을 문제 삼으며 계속 흔들 것"이라면서 "2차 종합 특검을 검토할 시점"이라고 밝혔다.