김성태 자유한국당 원내대표 등 원내지도부들이 26일 오전 서울 종로구 청와대 앞 분수대에 앞에서 UAE 원전 게이트 국정조사 촉구와 제천 참사 진상 규명 및 책임자 처벌을 요구하는 기자회견을 하고 있다.(사진=이한형 기자)
마침내 'UAE(아랍에미리트) 원전게이트'와 국정조사라는 말까지 나왔다.
26일 자유한국당 지도부의 청와대 분수대 앞 기자회견 자리에서다.
"여전히 청와대가 진실을 은폐하려고 하고 있는 'UAE 원전게이트'에 대해 강도 높은 국정조사를 촉구한다"고 주장했다.
'UAE 원전게이트'는 임종석 대통령 비서실장의 UAE 방문의혹에 대해 붙여진 이름이다.
한전은 2009년 12월 UAE에서 약 20조원 규모의 원전공사를 수주했고 2016년 10월에는 총 54조원 규모의 원전 운영권도 따냈다.
한데 문재인 정부 출범 이후 탈원전 정책에 UAE가 항의하면서 원전건설 중단과 국교 단절 움직임까지 일자 청와대가 이를 달래러 임종석 실장을 대통령 특사로 급파했다는 것이다.
일부 언론의 이같은 의혹제기에 대해 청와대는 전혀 사실무근이라고 부인했지만 의혹은 꼬리를 물고 확산되고 있는 양상이다.
원전수주중단 무마설 외에도 대북접촉설, MB비리 관련설 등까지 그럴 듯하게 포장돼 떠돌고 있다.
그 와중에 자유한국당에서는 '원전게이트'로 몰고가며 국정조사를 해야 한다고까지 나서고 있는 것이다.
UAE왕세제와의 만남에서 "원전 얘기는 한마디도 나오지 않았다"는 청와대의 거듭된 부인에도 불구하고 자유한국당이 원전게이트로까지 몰고가는 것은 분명히 무리이고 지나친 면이 있다.
그럼에도 사태가 이렇게까지 확대된데 대해 청와대도 책임에서 자유로울 수는 없다.
임종석 실장의 UAE특사파견은 처음 공표됐을 때부터 뭔가 석연치 않은 구석이 있었다.
대통령 비서실장의 특사파견은 14년만에 처음으로, 임 실장의 출, 입국은 모두 비공개였고 특사 파견 사실도 출국 다음날 알려졌다.
특히 임 실장은 문재인 대통령이 심혈을 기울여 준비한 중국 국빈 방문을 바로 앞둔 시점에서 특사로 나갔다가 대통령 방중 출국 전날에서야 귀국했다.
대통령 비서실장이 중차대한 시기에 자리를 비운 것은 뭔가 아주 중요한 이유가 있었을 것이란 추측이 나도는 이유이다.
그럼에도 청와대는 임 실장의 특사파견에 대해 처음부터 명확히 설명하기는커녕 오락가락하는 해명으로 의혹을 부추겼다.
애초에는 아크부대 등 현지에 파견된 우리 군을 격려하기 위한 차원의 특사파견이라고 했다.
하지만 여러 의혹이 제기되자 "박근혜 정부 들어 관계가 소원해졌다는 말도 있고 해서 양국의 돈독한 관계를 유지하기 위해서"라고 해명했다.
그래도 의혹이 가라앉지 않자 이날 한병도 정무수석이 직접 나서 "전략적 동반자 관계 증진 목적에서 문재인 대통령의 친서를 전달하기 위한 것이었다"고 적극 대응했다.
지난 6월 문 대통령이 UAE왕세제와 통화를 하면서 양국의 우호협력 관계를 더욱 증진시켜나가자고 했고, 그 후속조치로 비서실장이 이번에 그곳 군장병을 위로하러 나가면서 친서를 갖고 간 것이라는 구체적인 설명도 덧붙였다.
왕세제와 긴밀히 논의된 내용을 밝히지 않은 것에 대해서도 "외교적 관례와 신의의 문제가 있기 때문에 그런 것"이라고 해명했다.
청와대가 이번 논란과 관련해 거짓 해명을 했다고는 보지 않는다.
하지만 논란에 대한 대처가 미숙했다는 비판은 벗어나기 힘들다.
왜 다른 사람이 아닌 대통령 비서실장이 중차대한 시기에 특사로 가야했고, 가서 무슨 얘기를 나눴는지에 대해 납득할 만한 설명이 처음 의혹이 제기될 때부터 있었어야 했다.
물론 왕세제와의 긴밀한 논의 내용을 다 공개했어야 한다는 말은 아니다.
외교상 외부로 공개하기 힘든 극비 내용이 있을 수도 있다.
이것은 여야 핵심 지도부를 상대로 저간의 사정을 설명하고 이해와 협력을 구하면 되는 일이다.
그랬더라면 이번처럼 꼬리를 물고 여러 의혹이 증폭되지는 않았을 것이다.
또 야당이 국가적으로 중차대한 시기에 원전게이트 국정조사까지 하자고 하면서 청와대를 계속 붙잡고 늘어지는 소모적인 사태도 피할 수 있었을 것이다.
이번 논란은 국익을 위해서도 결코 바람직하지 않다.
청와대 고위관계자는 이날 이번 논란에 대해 "UAE에서 우리 측에 대해 의아해 하고 있는 상황"이라며 "영국과 사우디아라비아에서 벌어지는 원전 수주전에 영향을 끼치는 사안"이니만큼 국익차원에서 자제해 달라고 언론에 정중하게 요청했다.
이제라도 청와대와 여야의 자성과 자제, 협력이 절실히 요청된다.