14일 열린 제31회 함안 낙화놀이 공개행사. 함안군 제공"와아아~" 낙화놀이가 시작되고 수천개의 불꽃이 떨어질 때마다 방문객들의 탄성이 나왔다.
첫 예약제를 도입한 제31회 함안 낙화놀이 공개행사 첫날인 지난 14일 저녁 7시 20분쯤 낙화봉 점화가 시작됐다. 연못에서 뗏목을 타고 낙화봉 하나하나에 불을 붙이면서 바람의 강약에 따라 불꽃이 떨어지기 시작하자 불꽃이 장관을 이뤘다. 오후 8시가 넘어 불꽃이 절정에 이르자 7천여 명의 관객들은 일제히 감탄을 연발하며, 사진과 영상으로 저마다의 추억을 남겼다.
함안국악관현악단의 국악 연주를 시작으로 아름다운 음악과 함께 점화 후 약 3시간 가량 불꽃의 향연이 펼쳐졌다. 무진정의 고즈넉한 정취와 어둠 속에서 흩날리는 불꽃이 조화롭게 어우러졌다.
함안군은 지난해 낙화놀이 공개행사에서 5만 명 이상의 관광객이 한꺼번에 몰려 불편을 초래한 뒤, 올해는 같은 상황이 발생하지 않도록 사전예약제를 도입해 행사 준비에 만전을 기울였다. 안전하고 쾌적한 관람을 위해 관람석을 일부 확장하고 무진정 둘레에 안전휀스를 설치했으며 방문객들의 편의를 위해 통신장애 방지를 위한 기지국 증설을 완료했다.
이틀간 공무원, 경찰서 및 소방서, 자원봉사단체 등 800여 명의 인력을 투입하고 위험지역을 포함해 곳곳에 안전요원을 배치했다. 임시주차장 11개소 2440여 면을 확보했고, 셔틀버스 27대를 약 15분 가격으로 운영했다.
14일 열린 제31회 함안 낙화놀이 공개행사. 함안군 제공14~15일 이틀 동안 하루 7천여 명, 2일간 총 1만4천여 명이 무진정을 방문했지만, 방문객들은 안내에 따라 질서정연한 모습을 보였다.
식전행사로 오후 3시부터 오후 6시까지 함안 가야리유적 발굴조사 성과와 아라가야 문화체험, 아라가야 문화재 만들기 체험, 문화관광해설사와 함께하는 함안 성산산성 탐방 등의 다채로운 체험행사가 마련돼 관람객들에게 인기를 끌었다.
특히, 낙화봉 만들기 체험부스를 운영해 직접 숯가루를 이용해 낙화봉을 만들고 소원지를 써서 전달하면 당일 낙화봉을 매달아 주면서 의미를 더했다. 3천여개의 낙화봉을 하나씩 매다는 장면을 관람하기도 했다.
지난해에는 함안 낙화놀이가 한때 인스타그램 알고리즘을 점령할 정도로 주목을 끌었고, 함안 낙화놀이의 멋진 풍경과 함께 인생사진을 남길 수 있어 최근 Z세대에게도 인기 있는 지역축제로 큰 관심을 모으고 있다.
특히 이번 축제에는 20~30대 방문객뿐만 아니라 외국인 관광객도 눈에 띄게 늘었다. 그동안 코로나19로 인해 낙화놀이를 영상으로 접했던 외국인들은 찬사를 터트렸다. 독일 베를린에서 온 호마(34)씨는 "마법같은 밤이다. 별과 은하수를 연상시킨다"고 말했고, 중국 심천, 진원(36)씨는 "불꽃놀이의 재료를 몇시간 동안 손수 만든다는 점이 한국이 전통을 잘 지키고 있다는 생각이 든다"고 말했다.
14일 열린 제31회 함안 낙화놀이 공개행사. 함안군 제공올해는 직접 현장을 찾은 외국인이 눈에 띄게 늘어나 이번 행사를 시작으로 앞으로 함안의 낙화놀이 행사가 K-불꽃놀이로 더욱 인기를 얻을 것으로 기대된다.
조근제 함안군수는 "이번 함안 낙화놀이 행사에 많은분들이 방문해 주셔서 진심으로 감사드린다. 올해 행사가 끝나고 다양한 의견을 청취하고 부족한 부분은 보완해서 내년에는 더욱 좋은 환경에서 관람할 수 있도록 하겠다"며 "함안 낙화놀이가 세계적인 문화상품이 될 수 있도록 앞으로도 여러분의 많은 관심을 부탁드린다"고 말했다.
함안군은 지난해 유네스코 세계유산에 등재된 말이산고분군과 함께 함안 낙화놀이라는 또 하나의 우수한 함안의 문화유산을 잘 보존하고 세계적으로 널리 알리기 위해 다각도의 노력을 기울여 나갈 방침이다.
한편, 함안 낙화놀이는 숯가루를 이용해 만든 낙화봉을 매달고 불을 붙여 놀던 전통 불꽃놀이로 조선 선조 때 함안군수로 부임한 한강 정구가 군민의 안녕과 풍년을 기원하며 매년 사월 초파일 개최했다. 일제강점기와 한국전쟁 때 중단됐으나, 1960년 사월초파일 괴항마을 청년회에 의해 재연됐다.
낙화놀이에 사용되는 참나무 숯가루를 광목심지 한지에 싸서 만든 낙화봉 3천여 개를 일일이 수작업으로 만들기 때문에 준비과정부터 시간과 정성이 들어가며 국내는 물론이고 세계적으로도 고유함을 전하는 우리의 소중한 문화유산이다.