2013년 K리그 클래식은 14개 팀을 두 그룹으로 나눌 상하위 스플릿 시스템을 시행한다.(자료사진=한국프로축구연맹)
잠깐의 휴식기를 마친 K리그 클래식이 다시 돌아왔다. 한여름의 열기만큼이나 뜨거운 순위 경쟁이 9월 1일 26라운드까지 앞으로 한 달간 펼쳐질 전망이다.
지난해에 이어 올 시즌에도 K리그 클래식에 도입된 상하위 스플릿 분리는 이미 지난 시즌 각 그룹에 속한 팀들이 극명한 온도 차를 체험했던 만큼 치열할 수 밖에 없다.
어느 팀에게는 연전연패가 이어져도 상위 스플릿에 남았다는 것 자체만으로도 엄청난 자신감이 될 수도 있고, 다른 팀에게는 하위 스플릿 최강 팀으로 군림할 수도 있는 기회가 될 수도 있다.
상위 스플릿에 남아 패배의식에 젖는 것보다 하위 스플릿에서 짜릿한 승리의 쾌감을 맛보는 것이 나을 수 있지만 하위 스플릿에 속한 팀들의 문제는 선수들에게 동기부여를 하지 못할 경우 강등까지 당할 수 있다는 점이다.
◈울산-포항, 초반 러시가 통했다그렇다면 한 달 뒤 두 그룹으로 나뉠 K리그 클래식 14개 팀의 운명은 어떻게 될까.
선두 경쟁을 하고 있는 울산과 포항은 이변이 없는 한 A그룹에 남을 가능성이 높다. 이들은 일찌감치 승점을 쌓아온 덕분에 무더운 8월의 치열한 사투 속에서 한결 여유로운 입장이다.
하지만 3위 전북부터 11위 경남까지 9개 팀이 남은 A그룹의 네 자리를 두고 치열한 경쟁을 벌여야 한다. 이 중에도 20라운드까지 승점이 30점을 넘은 6위 서울까지 비교적 유리한 상황이며, 실질적인 싸움은 상위 스플릿의 막차를 누가 탈 것인가에 관심이 모아진다.
각 팀 간의 격차가 크지 않아 6경기를 남긴 현재 매 라운드가 끝날 때마다 큰 폭의 순위 변동이 예상된다. 자칫 연패라도 당하게 될 경우는 큰 폭의 순위 하락을 피할 수 없다. 반대로 연승을 거두는 팀은 큰 폭의 순위 상승을 기대할 수 있다.
◈치열한 강등권 '고춧가루 부대'를 꿈꾸다사실상 강등권으로 분류되는 12위 대구와 13위 강원, 14위 대전은 치열한 그들만의 싸움이 펼쳐질 전망이다.
올 시즌 13위와 14위가 2부리그로 강등되고 12위는 2부리그인 K리그 챌린지 우승팀과 강등 플레이오프를 치른다는 점에서 자칫 이들 모두가 다음시즌에는 2부리그에서 경기할 수도 있는 상황이다.