배우 지창욱이 '동해'의 이미지를 벗고 쟁쟁한 선배 연기자들과 어깨를 나란히 하고 있다.
MBC 월화드라마 '기황후'(극본 장영철 정경순 연출 한희 이성준)에서 원나라 황제 타환 역을 맡은 지창욱은 선배 연기자인 하지원, 주진모에 밀리지 않는 소름 끼치는 연기력으로 시청자들의 눈길을 사로잡았다.
지창욱이 맡은 타환 역은 당초 장근석을 비롯한 몇몇 한류스타들에게 캐스팅제의가 들어갔으나 변발을 해야 한다는 특수성 때문에 캐스팅에 어려움을 겪다 결국 신예 지창욱에게 돌아갔다.
전작 KBS '웃어라 동해야'를 통해 주부들의 '프린스'로 떠오른 지창욱이지만 그 외에는 이렇다 할 작품이 없었기에 그의 캐스팅 소식을 들은 일부 주연배우들이 '지창욱'이라는 이름 석자를 포털사이트 검색창에 검색해 봤다는 웃지 못할 일화도 떠돌았다,
하지만 지창욱은 예상을 깨고 타환의 양면적인 모습을 섬세하게 소화해냈다. 특히 지난 12일 방송 분에서는 자신을 죽이려 했던 승상 연철(전국환 분) 앞에 무릎을 꿇고 연철의 딸 타나실리(백진희 분)와의 결혼을 조건으로 황제의 자리에 오르게 되는 비굴한 모습을 제대로 표현해냈다.
지창욱의 진가가 빛난 것은 이후 타환이 왕고(이재용 분)에게 독기어린 대사를 건네는 부분. 타환은 왕고에게 "나는 똑똑히 기억한다. 나를 죽이겠다던 그대의 야차같은 면상을. 뼛속에 깊에 새겨 두었으니 어떻게 그대를 잊을 수 있겠소"라고 경고한다.
지창욱은 '웃어라 동해야' 이후 한동안 부침을 겪었다. 계약문제로 원치 않는 작품에 출연하기도 했고 브라운관보다 뮤지컬 무대에 더 자주 서기도 했다. 하지만 이런 인고의 시간이 지창욱으로 하여금 하지원이라는 당대 최고의 여배우와 주진모, 전국환, 이재용 등 이름만 들으면 알만한 쟁쟁한 선배 연기자들 앞에서 밀리지 않은 연기력을 쌓게 한 원동력이 됐다.