윤병세 외교부 장관이 5일(현지시간) 스위스 제네바에서 열린 유엔 인권이사회 고위급 회기에서 단호한 어조로 일본군 위안부 문제를 제기했다.
우리 외교장관이 유엔인권이사회에서 현안에 대해 직접 기조연설을 한 것은 처음일만큼 이번 문제제기는 특별한 의미가 있다.
이는 일본 정부가 최근 위안부 동원의 강제성을 인정한 고노담화를 재검증하겠다며 이를 부인하는 움직임을 보이는데 대해 강력한 경고의 메시지를 보낸 것이었다.
그런데 일본의 반응이 가관이다.
일본 정부의 대변인인 스가 요시히데 관방장관은 6일 오전 정례회견에서 윤 장관이 유엔인권이사회에서 일본군 위안부 문제를 직접 제기하며 비판한 데 대해 "지극히 유감"이라며 "오늘 밤 유엔인권이사회에서 일본의 입장을 분명히 설명하고 반론하겠다"고 말했다.
일본이 반론을 한다면 우리측에서 또다시 재반론에 나설 예정이라 한다.
지금 일본이 해야할 것은 반론이 아니라 반성이다. 또 반성을 구체적인 행동으로 보여주는 것이다.
성김 주한미국대사도 6일 관훈클럽 토론회에 참석해 "위안부 혹은 성노예라는 문제는 중대한 인권 침해"라며 일본 정부가 문제를 해결해야 한다는 입장을 밝혔다.
미국 뿐 아니라 직접 피해를 입은 중국 베트남 필리핀 등 아시아 국가는 물론 세계 각국에서 윤 장관의 문제제기에 공감을 표시하고 있다.
일본이 반론에 나서려 한다면 국제적 고립만 자초할 뿐이다.
정부에 등록된 234명의 위안부 할머니 가운데 현재 생존한 할머니는 55명밖에 남지 않았다.
일본 정부의 사과를 받지 못한 채 한을 품고 세상을 떠난 피해자들이 등록자의 4분의 3이다. 남은 생존자들도 평균 연령이 아흔에 가까워 남은 시간이 길지 않다.
이들이 일본 정부에 요구하는 것은 어려운 문제가 아니다. 전쟁범죄에 대해 일본정부가 인정하고 공식사과하고 진실 규명과 법적 배상을 하라는 것이다.
일본정부에게도 이들에게 사죄하고 진상을 규명할 시간이 별로 많지 않다.
지금 일본 정부가 할 일은 유엔에서 스스로 고립을 초래할 반론이 아니라 위안부 피해자들의 한을 풀어줄 진정어린 사죄와 반성이며 거기서부터 미래지향적 한일관계가 새로 출발할 수 있을 것이다.