한반도의 평화와 안정을 위한 한·미 해병대 2014쌍용훈련이 31일 경북 포항시 북구 송라면 해안에서 실시된 가운데 미 제3해병기동여단 병력과 미 해병 수직이착륙기인 오스프리 MV-22 등을 탑재한 USS강습상륙함인 본험 리처드함이 포항 앞바다에 모습을 드러내고 있다. (연합뉴스)
여객선 세월호 침몰사고 실종자 구조 지원을 위해 인근 해역에 대기 중인 미국 해군 7함대 소속 본험 리처드호(4만 500t)의 역할에 관심이 모아진다.
이는 본험 리처드호가 사고 근해에 투입된 해군 함정 가운데 가장 크기 때문이다. 아직 구체적인 지원 계획은 알려지지 않았지만, 전문가들은 우선 투입 헬기의 해상 발진 기지 역할을 할 것으로 예상된다.
본험 리처드호를 이용하면 투입된 헬기가 급유 등을 위해 육지로 날아가는 시간을 아낄 수 있어 그만큼 구조에 더 집중할 수 있기 때문이다.
또 이 함정에는 수송용 대형 헬기인 CH-46 시 나이트(Sea Knight)를 42대, 역시 해상 수색 능력이 뛰어난 MH-60R 대잠헬기를 6대 탑재한 것으로 알려졌다. 이에 따라 이 헬기들 가운데 일부라도 구조 활동에 참가하면 상당한 효과를 거둘 수 있을 것이라는 의견도 있다.
이와 함께 함정 내의 의료 시설도 웬만한 병원을 능가해 화급을 다투는 응급 환자의 긴급 구호에도 도움이 될 것으로 보인다.
이 함정은 1998년 8월 취역한 와스프(Wasp)급 다목적 상륙강습함(LHD-6)으로, 일본 나가사키(長崎)현 사세보(佐世保)를 모항으로 하고 있다. 오키나와 주둔 제3 미 해병원정군(MEF) 산하 해병대원들을 탑승시켜 헬기나 상륙정 또는 상륙장갑차 등을 통해 상륙시키는 것이 주임무다.
특히 이 함정은 해병대원들의 공중 수송을 돕는 헬기 여러 대가 동시에 이착륙할 수 있는 대형 비행갑판을 갖춘 일종의 헬기 항공모함이다.
본험 리처드 호는 시 나이트와 대잠 헬기 외에도 5대의 AV-8B 해리어기도 적재한다. 장교 104명과 사병 1천4명 등 모두 1천108명의 승조원 외에 1천894명의 해병대원을 탑승시킬 수 있다. 항속거리는 1만 7천600㎞. 자체 방어 무기로는 시 스패로우(Sea Sparrow), 팔랑스(Phalanx) 근접방어체계 등을 갖췄다.
이 함정의 이름은 미 독립전쟁 당시 무용을 떨쳐 훗날 '미국 해군의 아버지'라는 명성을 얻은 존 폴 존스 함장이 탄 프리깃함의 이름을 따온 것이다.{RELNEWS:right}
본험 리처드호는 2000년 1월 이라크 감시 작전(Southern Watch)에 참가한 것을 시작으로 이후 이라크 침공작전, 환태평양합동훈련(림팩) 등 모두 13차례의 해외 원정 임무를 수행했다. 최근에는 한미연합 상륙훈련인 쌍용훈련에도 참가했다.
타라와급 상륙강습함(LHA) 후신으로 건조된 LHD는 상륙함을 수용하는 함 내 웰 데크(독)의 설계가 크게 변형돼 상륙 주정 탑재 능력이 크게 향상된 것이 특징이다. 이에 따라 와스프급 LHD에는 공기부양정(LCAC) 3척을 탑재할 수 있으며, 해리어기는 평시에는 7∼8대, 전시에는 20기까지 탑재할 수 있게 되어 있다.