중국이 최근 첨예한 영유권 분쟁을 촉발한 석유시추 장비들을 조만간 남중국해상에서 철수시키기로 했다고 재신망(財新網)이 16일 보도했다.
중국 해양석유총공사 산하의 유전개발회사 중해유전서비스(中海油田服務)는 "남중국해에 대한 탐사작업이 지난 15일 성공적으로 마무리됐다"며 “작업에 투입된 '해양석유 981 플랫폼'을 하이난다오(海南島)로 이동할 예정”이라고 밝혔다.
회사측은 또 "이번 탐사활동에서는 석유와 천연가스 존재 가능성이 발견됐다"며 "앞으로 각종 지질자료에 대한 분석작업이 추가로 진행될 것"이라고 덧붙였다.
중국은 지난 5월 남중국해 분쟁도서인 파라셀 군도(베트남명 호앙사, 중국명 시사군도) 일대에 '해양석유 981 플랫폼'을 설치하고 본격적인 석유탐사작업을 전개하면서 베트남 측과 첨예한 갈등을 빚었다.
훙레이(洪磊) 중국 외교부 대변인도 이날 발표한 '기자와의 문답'을 통해 "시추작업이 순조롭게 완성됐다"며 "유관기업은 이번 작업을 통해 얻은 지질자료를 분석하고 다음 단계작업을 연구하게 될 것"이라고 밝혔다.
다만 그는 "중국기업이 시사군도 근해에서 작업하는 것은 완전히 주권과 관할권 내에서 이뤄지는 사항"이라며 "중국은 베트남이 무리하게 중국기업의 작업을 방해한 데 대해 강력히 반대한다"고 덧붙였다.
중국이 남중국해 시추를 당초 예정보다 1개월 앞당겨 끝낸 것은 중국의 영유권 관련 강경 행보에 변화를 주려는 것 아니냐는 관측이 나오고 있다.
중국 정부는 특히 그동안 '불법 조업'을 이유로 억류하고 있던 베트남 선원들을 모두 석방했다.
이와 관련해 중국이 최근 미국 측이 제안한 영유권 갈등 '현상 동결'을 일부 수용한 것일 수 있다는 해석과 함께 중국의 숨고르기일 뿐이라는 분석이 함께 제기되고 있다.