2014 브라질월드컵에서 체면을 구긴 한국 축구가 내년 6월부터 막을 올리는 2018 러시아월드컵 아시아 예선에 출전해 9회 연속 월드컵 출전에 도전한다.
아시아축구연맹(AFC)은 23일(한국시간) 홈페이지를 통해 내년부터 열리는 AFC 주관 대회 일정을 공개했다.
한국은 내년 6월에 시작되는 아시아 지역 2차 예선부터 출전한다. 2015년 6월11일과 16일에 1,2차전이 열린다.
앞서 열리는 1차 예선은 국제축구연맹(FIFA) 랭킹이 낮은 하위권 팀들을 대상으로 개최되며 1차 예선을 통과한 팀들과 자동 진출팀들을 더해 총 40개 팀이 2차 예선에 나선다.
2차 예선은 5개 팀씩 8개조로 나뉘어 진행되며 각조 1위 팀과 가장 성적이 좋은 각 조 2위 상위 4개 팀이 월드컵 아시아 지역 최종예선에 올라간다.
2차 예선은 2019 아시안컵 예선을 겸한다. 최종예선에 진출하는 12개 팀은 아시안컵 자동 출전권도 가져간다.
최종예선은 6개 팀씩 2개 조로 나뉘어 진행되며 각 조 1,2위는 러시아월드컵 본선에 직행한다. 3위 팀끼리 맞붙는 플레이오프 승자는 남미 예선 5위와 1장의 티켓을 놓고 대륙별 플레이오프를 치른다.
예선 방식이 소폭 달라지면서 경기수에도 변화가 생겼다. 과거 한국은 3차 예선에서 6경기, 최종예선에서 8경기를 소화했지만 달라진 제도에서는 2차 예선에서 8경기, 최종예선에서 10경기를 치러야 한다.
치러야 할 아시아 예선 경기수가 늘어나면서 국제축구연맹(FIFA) A매치 데이를 활용해 강팀들과 평가전을 치를 기회는 아무래도 줄어들 수밖에 없다.
또한 내년 1월 호주 아시안컵과 월드컵 아시아 지역 예선 사이에 A매치 데이가 한 차례 밖에 없다는 점을 감안하면 아시안컵 이후 대표팀 사령탑이 뽑힐 경우 팀을 정비할 시간이 턱없이 부족하다. 홍명보 감독이 물러난 대표팀 사령탑을 뽑는 데 있어서 변수가 될 전망이다.