북한의 4차 핵 실험으로 해빙 기미를 보이던 북중 관계는 상당기간 회복하기 어려운 시기를 겪게 됐다.
지난해 10월 북한 노동당 창건 70주년 기념행사에 권력서열 5위인 류윈산(劉雲山) 정치국 상무위원을 파견하며 적극적으로 관계개선에 나섰던 중국은 상당한 당혹스러움을 내비치고 있다.
북한 역시 과거와는 달리 이번 핵실험을 중국에조차 통보하지 않았다는 점에서 당분간 중국과의 관계악화는 감수하겠다는 의지를 내비친 것으로 해석된다.
따라서 중국이 국제사회의 새로운 제재에 동참하고 북한이 이에 반발하면서 북중관계는 더 냉각될 것으로 예상된다.
◇ 뒤통수맞은 中, 제재예고중국 정부는 6일 북한의 핵실험 발표에 분노하면서 공식 성명을 통해 상황을 악화시키는 그 어떤 행동도 중단하라고 북한을 강하게 압박했다.
이런 내용은 중국이 지난 2013년 2월 12일 북한의 제3차 핵실험에 대해 발표했던 '외교부 성명'과 비슷한 수준이다.
당시 '외교부 성명'은 가장 강한 내용의 대북 비난 성명이라는 해석이 나왔고, 실제로 북중 관계는 그 이후 꽁꽁 얼어붙었다.
하지만 중국 외교부는 이날 성명에 이은 질의응답을 통해 더 강한 입장을 표명했다.
화춘잉 대변인은 '북한이 중국에 핵실험 계획을 통보했느냐', '중국이 대북 제재를 고려하고 있느냐'는 잇따른 질문에 "중국이 사전에 알고 있었던 것은 아무것도 없었다", "중국은 당연히 해야 할 국제사회에 대한 의무를 다할 것"이라고 대답했다.
이번 핵실험에 대해 중국 정부가 느끼는 당혹감과 분노를 그대로 드러낸 것이다.
외교가에서는 시진핑(習近平) 국가주석이 사전 통보없이 강행된 북한의 4차 핵실험을 보고받고 '격노'했을 것이란 이야기도 들린다.
◇ 제재 수준 강해질 듯, 중국 독자 제재 가능성도중국 정부는 북한의 3차 핵실험 이후 이뤄진 유엔 안전보장이사회(안보리)의 대북 제재 결의 2094호에 찬성표를 던졌다.
이후 중국 정부는 1~2차 핵실험 때보다 대북제재 결의안을 충실히 이행하며 국제사회의 대북 압박조치에 적극적으로 동참했다.
또 은행과의 거래 중단, 원유공급 중단 등을 비롯한 자체적인 대북 제재도 취했던 것으로 알려졌다.
시진핑 지도부가 이번 수소폭탄 실험에서 느끼는 충격과 분노는 제3차 핵실험 당시 이상일 것이란 관측이 나오면서 중국의 대응 수위도 높아질 것으로 관측된다.
청샤오허(成曉河) 중국 인민(人民)대 교수는 "중국의 북한에 대한 태도는 3차 핵실험 때보다 더 강경해질 것이며 제재 수준도 강해질 것"이라고 전망했다.
외교 소식통은 "안보리 상임이사국으로서 중국은 대북 결의안 논의가 시작되면 찬성하지 않을 수 없다"며 "중국이 양자차원에서 대북 제재를 취할 가능성도 있다"고 전망했다.
◇ 北핵실험, 중국에 대한 불만 표출 의도도중국 외교부가 지재룡 주중 북한대사를 불러 엄중히 항의하겠다고 밝힌 것도 앞으로의 단호한 대응을 예고하는 대목이다.
수소탄 실험을 양국간 공식 외교 문제로 삼겠다는 단호한 입장이 담겨 있기 때문이다.
북한 역시 이런 상황을 감수하겠다는 의지를 표명한 것으로 보인다. 과거와는 달리 이번 핵실험을 중국에조차 통보하지 않았기 때문이다.
북한이 중국이 강한 압박에 나설 경우 반발하고 나설 것이 분명하다.
스인홍(時殷弘) 중국 인민대 국제관계학원 교수는 영국 일간 가디언에 “김정은 북한 노동당 제1비서가 이번 핵실험으로 '시진핑을 포함해' 누구에게라도 저항할 준비가 돼 있다는 신호를 보내고 있다"고 풀이했다.
같은 맥락에서 북한의 4차 핵실험이 표면적으로는 미국을 겨냥했지만, 중국에 대한 불만을 표출하려는 의도가 담겼다는 분석도 나오고 있다.
그렇지만 중국이 한국, 미국, 일본과 보조를 맞춰 북한에 대한 '숨통 끊기' 수준의 압박과 제재를 가할지는 좀더 지켜봐야 한다는 얘기도 나오고 있다.
따끔한 채찍은 가하되 북중 관계 자체를 그르칠 수준에는 이르지 않을 것으로 보는 견해도 있다.