손흥민. 연합뉴스침묵은 꽤 길었다. 개막 후 8경기(챔피언스리그 2경기) 무득점. 프리미어리그 득점왕을 향한 의문 부호가 붙기 시작했다. 게다가 9번째 경기에서는 그라운드가 아닌 벤치에서 경기를 시작했다.
하지만 모든 설움을 씻어내는데 딱 13분이면 충분했다.
손흥민(30, 토트넘 홋스퍼) 18일(한국시간) 영국 런던 토트넘 홋스퍼 스타디움에서 열린 2022-2023시즌 잉글랜드 프리미어리그 8라운드 레스터 시티와 홈 경기에서 해트트릭을 작성했다. 프리미어리그 개막 7경기(7라운드 연기) 만에 터진 골이었다.
손흥민은 레스터 시티전 선발 명단에서 빠졌다. 로테이션이라는 안토니오 콘테 감독의 명분이었지만, 득점왕의 자존심에 금이 갈 수밖에 없었다.
손흥민은 3대2로 앞선 후반 14분 히샤를리송과 교체 투입됐다. 이후 골 퍼레이드를 시작했다. 후반 28분 페널티 박스 밖에서 벼락 같은 중거리포를 터뜨렸고, 후반 39분에는 왼발 감아차기로 골문을 열었다. 후반 41분에는 VAR을 거쳐 해트트릭을 완성했다.
전문가들도 손흥민의 활약에 박수를 보냈다.
맨체스터 유나이티드와 맨체스터 시티에서 뛰었던 오언 하그리브스는 "손흥민은 누구나 원하는 선수다. 최고의 팀 동료이자 골스코어러라는 사실을 떠나 사랑스러운 선수"라면서 "어디에서나 터질 수 있다. 다양한 옵션이 있기에 사람들을 실망시키지 않는다"고 말했다.
전 토트넘 사령탑인 팀 셔우드도 "전 세계에서 손흥민을 원하지 않을 감독은 단 한 명도 없을 것"이라면서 "손흥민의 태도, 성격, 효율, 자질까지. 최고의 기량을 뽐내지 못해 벤치에 앉았지만, 손흥민 같은 선수를 오래 뺄 수는 없다"고 강조했다.
스카이스포츠 해설위원 잭 윌킨슨은 "안토니오 콘테 감독은 개막 후 골 결정력을 잃어버린 손흥민을 선발에서 제외해야 했다. 하지만 손흥민은 가장 필요할 때 골을 터뜨렸다"면서 "두 차례 중거리포, 해리 케인과 연계, 해트트릭까지, 토트넘도 숨통이 트였다. 의심할 여지가 없다. 손흥민이 돌아왔다"고 칭찬했다.