조현 외교부 장관이 5일 서울 종로구 정부서울청사에서 열린 국무회의에 참석하고 있다. 연합뉴스'중국이 이웃국가에 문제가 되고 있다'고 한 조현 외교부 장관 발언이 논란이 되자, 대통령실이 진화에 나섰다. 한미 정상회담을 앞두고 중국과의 일종의 거리두기에 나선 셈인데, 중국 측의 부정적 반응이 제기되자 불필요한 논란 확산을 차단하려는 움직임으로 풀이된다.
대통령실은 5일 입장문을 통해 "굳건한 한미동맹을 기반으로 한중관계 발전을 추진하고 있다"고 밝혔다.
특히 "조 장관의 발언은 한중간 일부 사안에 이견이 있더라도, 민생 및 역내 안정과 번영에 기여하는 한중관계를 만들기 위해 지속 노력하겠다는 취지의 언급"이라며 확대해석을 자제했다.
앞서 조 장관은 지난 3일 공개된 미국 워싱턴포스트(WP)와의 인터뷰에서 "동북아에서 중국이 이웃국가들에게 다소 문제가 되는 또 다른 문제가 있다"며 "중국이 남중국해와 황해(서해)에서 해 온 것들을 봤다"고 말했다.
조 장관은 "중국에 '좋은 관계를 유지하고 싶으며 중국이 양자 관계뿐 아니라 지역 현안에서도 국제법을 준수하는 것을 보고 싶다'는 메시지를 보내려고 한다", "난 중국과 관계를 맺을 필요에 주목했다. 단순히 중국을 막으려는 시도는 우리가 원하는 만큼 효과적이지 않을 것이기 때문"이라고 말하는 등 중국과의 우호적인 관계에 대해서도 언급했다.
하지만 한국의 외교 장관으로서 중국에 대해 '문제가 있다'는 직설적인 표현을 사용하는 이례적 행동을 했다는 점에서 논란이 일었다.
일단 주한 중국대사관은 전날 "중국은 주변국들과 모두 양호한 관계를 유지하고 있으며 절대 다수 주변국들도 중국과의 우호 협력을 강화하는 것을 외교의 우선 방향으로 삼고 있다"며 "한국 측과 양국 정상 간의 중요한 공통 인식을 착실히 이행해 중·한 전략적 협력 동반자 관계를 한층 더 높은 수준으로 끌어올리기 위해 노력해나가고자 한다"고 일반적인 수위로 대응했다.
반면 중국 관영매체는 "양국 관계에 도움이 되지 않는다"고 우려했다.
중국 관영 영자지인 글로벌타임스는 이날 한반도 전문가인 랴오닝 사회과학원의 뤼차오를 인용, 조 장관의 발언에 대해 "미국과 동맹국의 반발을 우려하면서도 중국과의 관계를 유지하려는 한국의 양면적인 태도를 반영한다"며 "'중국 위협'에 대한 미국의 수사를 되풀이하고 남중국해 문제를 부추기는 것은, 특히 비지역 행위자로서, 중한 관계 개선에 아무런 도움이 되지 않을 것"이라고 보도했다.
대통령실이 외교 정책의 총괄책임자인 외교 장관의 발언에 대해 입장문을 낸 것은 이같은 논란이 커지거나, 지속될 수 있다는 우려를 반영한 것으로 풀이된다.
이재명 정부는 출범 후 한미 동맹과 한미일 협력을 강조해왔지만, 최대 교역 상대이자 한반도 평화에 상당한 영향력을 행사할 수 있는 중국과의 관계 또한 중요한 만큼 관리를 소홀히 할 수 없는 상황이다.
대통령실은 "조 장관은 중국과의 관여 필요성을 관련국들에게 제기하고 있다는 점도 강조했음을 살펴봐주시기 바란다"고 당부했다.