조규성이 11월 18일 서울 상암동 서울월드컵경기장에서 열린 축구 국가대표팀 친선경기 대한민국과 가나의 경기에서 돌파를 시도하고 있다. 류영주 기자부상으로 장기간 한국 축구대표팀을 떠났다가 최근 복귀한 조규성(27·미트윌란)이 A매치 관중 감소 현상에 대한 솔직한 생각을 전했다.
조규성은 지난 16일 공개된 유튜브 채널 '스탐'에 출연해 "지난달 오랜만에 한국에 왔는데 경기장 분위기에 놀랐다"며 "예전에는 서울이나 대전에서 경기를 하면 관중석이 가득 찼던 기억이 있는데, 이번에는 빈자리가 많이 보였다"고 말했다.
이어 "서울에서 경기를 하면 보통 6만5000명 이상이 찾았는데, 이번에는 3만 명 정도가 입장한 것을 보고 한국 축구 인기가 줄어든 건 아닌지 생각하게 됐다"며 "결국 선수들이 더 잘해야 한다는 책임감을 느꼈다"고 덧붙였다.
실제로 홍명보 감독이 이끄는 축구대표팀은 최근 홈 A매치에서 흥행 부진을 이어가고 있다. 지난달 18일 서울월드컵경기장에서 열린 가나전에는 수용 인원 6만6000명의 절반 수준인 3만3256명이 입장했고, 지난 10월 14일 파라과이전에는 2만2206명이 찾아 2010년 이후 A매치 최저 관중 기록을 남겼다.
당시 급격하게 추워진 날씨가 흥행 부진에 적지 않은 영향을 줬다는 분석이 나왔지만, 근본적인 문제는 따로 있었다. 홍 감독 선임 과정에서 제기된 논란과 축구협회의 행정 혼선이 겹치며 팬들의 신뢰가 눈에 띄게 흔들렸다. 또 정몽규 대한축구협회장을 향한 비판과 야유 역시 지금까지 이어지는 분위기다.
한편, 조규성은 2023-2024시즌 종료 후 무릎 수술을 받은 뒤 합병증으로 1년 넘게 재활에 전념하며 한 시즌을 통째로 쉬었다. 지난 8월 소속팀에 복귀해 경기력을 끌어올린 그는 지난달 대표팀에 다시 발탁됐다.
그는 지난달 14일 대전월드컵경기장에서 열린 볼리비아와의 평가전에서 득점을 기록하며 성공적인 복귀전을 치렀다. 당시 조규성은 "집념으로 넣은 골이었다"며 "부상 이후 정신적으로 더 강해졌다"고 소감을 전했다.
북중미 월드컵을 앞둔 각오에 대해서는 "첫 번째 목표는 월드컵에 출전하는 것이고, 기회가 주어진다면 경기에 나서는 것이 목표"라고 밝혔다.