이민성호, 우즈베크키스탄에 0-2 완패. 대한축구협회조별리그에서 고전하며 간신히 생존한 이민성호가 '우승 후보' 호주를 상대로 구겨진 자존심 회복과 4강 진출이라는 두 마리 토끼 사냥에 나선다.
이민성 감독이 이끄는 한국 U-23 대표팀은 오는 18일 0시 30분(한국시간) 사우디아라비아 제다의 킹 압둘라 스포츠 시티홀 스타디움에서 호주와 2026 AFC U-23 아시안컵 8강전을 치른다. 이 경기 승자는 일본과 요르단의 8강전 승자와 결승행을 다툰다.
대회 전 이민성 감독은 "4강 이상의 성적을 거두겠다"며 9월 아시안게임 4연패를 위한 발판으로 삼겠다는 각오를 밝힌 바 있다.
하지만 조별리그 성적표는 초라하다. 한국은 이란(0-0 무), 레바논(4-2 승), 우즈베키스탄(0-2 패)을 상대로 1승 1무 1패를 기록, 조 2위로 8강에 턱걸이했다. 특히 21세 이하 선수들로 구성된 우즈베키스탄에 완패하며 수비 조직력에서 심각한 문제를 드러냈다.
팬들의 시선은 냉랭하다. 조별리그 무패 행진을 달린 중국과 3전 전승을 거둔 김상식 감독의 베트남, 무실점 3연승의 일본 등 경쟁국들이 압도적인 경기력을 보여준 것과 대조적이기 때문이다. 한국의 조별리그 성적은 8강 진출 팀 중 7위에 불과하다.
상대인 호주와의 역대 전적은 9승 4무 3패로 우위지만, 최근 흐름은 좋지 않다. 지난해 평가전에서 1무 1패로 밀렸으며, 최근 맞대결에서도 승부차기 끝에 겨우 승리했다.
이민성 감독은 "상대 분석보다 우리 팀의 문제를 파악하는 게 급선무"라며 "피지컬과 조직력이 좋은 호주를 상대로 태극마크에 부끄럽지 않은 경기력을 보여주겠다"고 다짐했다.