준준결승 탈락한 린샤오쥔. 연합뉴스8년 만에 올림픽 무대를 밟은 린샤오쥔(한국명 임효준)이 2026 밀라노·코르티나담페초 동계올림픽에서 연이은 부진에 빠지며 현지 팬들의 거센 비난에 직면했다. 기대했던 경기력이 나오지 않자 중국 내 여론은 급격히 악화되는 모양새다.
린샤오쥔은 15일(한국시간) 이탈리아 밀라노 아이스스케이팅 아레나에서 열린 대회 쇼트트랙 남자 1500m 준준결선 4조에서 탈락했다. 경기 도중 스케이트 날이 미끄러진 그는 홀로 펜스에 부딪혀 쓰러졌고, 결국 경기를 끝까지 마치지 못했다.
특히 이번 대회에서 기대를 모았던 황대헌(강원도청)과의 맞대결도 린샤오쥔이 조기 탈락하며 또다시 다음 기회로 미뤄지게 됐다. 과거의 악연으로 얽힌 두 선수의 진검승부를 기다려온 팬들에게는 아쉬운 대목이다.
희비도 극명하게 엇갈렸다. 황대헌은 이후 결선까지 진출해 2분12초31의 기록으로 2위를 차지하며 은메달을 목에 걸었다. 2018 평창 500m 은메달, 2022 베이징 1500m 금메달과 5000m 계주 은메달에 이어 3회 연속 올림픽 메달이자 개인 통산 4번째 메달을 수확했다.
이번 대회 내내 린샤오쥔의 부진이 이어지고 있다. 앞서 그는 13일 대회 남자 1000m 준준결승에서도 1분25초782의 기록으로 조 최하위에 머물렀다.
반면 같은 레이스에 나선 한국의 임종언(고양시청)은 준준결승 통과에 이어 결승에서 3위에 오르며 동메달을 목에 걸었다. 평소 린샤오쥔을 롤모델로 꼽아온 신예 임종언이 정작 본선 무대에서 선배를 압도하는 실력을 과시하자 외신들도 두 선수의 엇갈린 희비를 집중 조명했다.
린샤오쥔은 혼성 2000m 계주에서도 예선만 소화했을 뿐, 정작 중요한 준결승과 결승에서는 명단에서 제외되며 벤치를 지켰다. 당시 불거진 '패싱 논란'은 이번 1000m와 1500m의 저조한 성적으로 인해 실력 저하에 따른 결과였음이 사실상 증명됐다.
준준결승 탈락한 린샤오쥔. 연합뉴스중국 현지 언론의 평가는 냉혹하다. 소후닷컴은 최하위로 처진 그의 경기력을 두고 "영웅의 노쇠"라며 "전성기를 중국 쇼트트랙에 바치지 못한 아쉬움이 크다"고 혹평했다. 시나스포츠 역시 추월 기회조차 잡지 못한 무기력한 패배를 꼬집었다.
현지 SNS에서는 "막대한 비용을 들여 귀화시킨 결과가 이것이냐", "한국으로 돌려보내라"는 등 격앙된 반응이 쏟아지고 있다. 여론이 악화되자 린샤오쥔은 본인의 SNS에 "끝까지 응원해 달라"는 글을 올리며 수습에 나섰다.
2018 평창 대회 당시 임효준이라는 이름으로 한국에 금메달을 안겼던 그는 팀 동료였던 황대헌과의 불미스러운 사건으로 자격 정지 징계를 받았고, 이후 법원에서 무죄 판결을 받았음에도 2020년 중국 귀화를 선택했다.
국적 변경 후 3년이 지나야 올림픽에 나설 수 있다는 규정 탓에 2022 베이징 대회를 건너뛴 린샤오쥔은 이번 대회를 통해 처음으로 오성홍기를 달고 8년 만에 올림픽 링크에 섰다. 하지만 부진한 경기력이 이어지면서 그의 선택은 '실패한 귀화'라는 평가가 지배적이다.