북한이 장성택 숙청 사실을 공개한 이후 장성택 측근의 망명설을 비롯해 숙청의 여파를 둘러싼 각종 소문이 난무하고 있다.
정부 당국자들이 장성택 측근의 망명설은 공식적으로 사실이 아니라고 거듭 밝히고 있지만 소문은 꼬리에 꼬리를 물고 확대 재생산되는 양상이다.
국가정보원이 지난 3일 장성택 실각 가능성과 측근 2명 처형 사실을 공개한 후 나오기 시작한 '측근 망명설'은 "장성택이 장악한 노동당 행정부 소속 인민군 상장급 인사가 해외로 망명했다"라는 내용으로까지 발전했다.
북한 핵개발 기밀을 가진 장성택 최측근 인사가 해외로 도피했으며 우리 정부가 그의 신병을 확보했다는 보도도 나왔다.
이에 대해 당국자들은 "아직 확인된 바 없다"는 입장이다. 류길재 통일부 장관과 조태영 외교부 대변인도 10일 장성택 측근의 망명설에 대해 "(망명이) 없는 것으로 안다"고 말했다.
정부가 이런 입장을 거듭 밝혀도 장성택 측근의 망명설은 끊이지 않고 있다.
장성택 측근의 망명설이 관심을 끄는 것은 망명이 사실일 경우 베일에 싸인 북한 체제의 비밀 폭로로 이어질 수 있는 메가톤급 뉴스가 될 수 있기 때문이다.
장성택이 자신의 숙청에 대비해 역대 북한 체제의 비밀을 집대성한 이른바 '블랙노트'를 만들었으며 해외에 산재한 그의 측근들이 이를 갖고 있다는 이야기도 있다.
정부 당국자는 "아직 장성택 측근 망명과 관련해 파악된 동향은 없다"며 "북한 내부의 불안정을 과장한 보도가 정세 불안을 자극할 수 있다는 점에서 우려되는 면도 있다"고 말했다.
하지만 정부가 장성택 측근의 망명을 공식적으로는 부인하지만 워낙 사안이 중대하다 보니 사실 공개를 일부러 늦추고 있을 가능성도 배제할 수 없다.
장성택 숙청과 관련한 소문은 측근 망명설에 그치지 않는다.
일부 언론은 이미 처형된 것으로 알려진 장성택 측근 장수길이 관리한 회사에서 장성택 측 인사들이 인민군과 총격전을 벌였다고 보도했다.
김정은 정권이 장성택 숙청의 여파로 이미 수십명을 처형했으며 향후 숙청 대상이 수만명에 달할 것이라는 관측도 나왔다.
장성택이 지난 5일 이미 처형됐으며 북한이 공개한 장성택의 당 정치국 확대회의 참석 사진은 조작된 것이라는 탈북자단체의 주장도 일부 매체를 통해 전해졌다.
이렇게 각종 '설(說)'이 난무하는 현상은 북한 체제의 폐쇄성에 기인한 면이 크다.
그렇다보니 북한을 둘러싼 소문은 헛소문으로 끝나는 경우도 많다.
장성택의 부인 김경희 당 비서의 사망설이 대표적이다. 김 비서는 오랜 기간 공개활동을 하지 않아 지난 7월 국내 일부 언론을 중심으로 사망설이 돌았으나 김 비서가 중앙TV에 모습을 드러내 오보로 판명됐다.