미국 공화당의 유력한 대권 주자로 꼽히는 크리스 크리스티(51) 뉴저지 주지사가 '브리지게이트'의 거센 후폭풍에 시달리고 있다.
'브리지게이트'는 크리스티의 핵심 참모인 브리짓 앤 켈리가 크리스티의 주지사 재선을 지지하지 않은 민주당 소속 시장을 골탕먹이려고 지난해 9월 뉴욕시와 뉴저지주 포트리를 연결하는 조지워싱턴 다리에 고의로 교통체증을 유발했다는 게 골자다.
크리스티는 지난 9일 장시간의 기자회견을 통해 자신과는 무관하다고 호소했지만 현지 언론은 의혹 해소에 턱없이 부족했다며 한결같이 싸늘한 반응을 보였다.
급기야 지역 정가에서는 '탄핵'이라는 표현까지 등장했다.
뉴저지 주의회의 '브리지게이트' 조사단장인 존 위스니우스키(민주) 하원의원은 12일 뉴욕데일리뉴스와의 인터뷰에서 "정치적 목적으로 공공재를 이용한 공직자들이 있었다"며 "위법적 행위였던 것으로 확신한다"고 포문을 열었다.
그는 "그들은 포트리와 마크 소콜리치 포트리 시장에게 보복하려고 조지워싱턴 다리의 일부 구간을 폐쇄했다"며 "현재까지는 그것이 합법적이지 않았던 것으로 파악되고 있다"고 말했다.
위스니우스키 의원은 고의로 교통혼잡을 유발했다는 의혹이 보도된 지난 8일 아침에 처음으로 그런 일이 있었음을 알게 됐다는 크리스티의 발언도 신빙성이 떨어진다고 지적했다.
그는 "아무도 그(8일) 이전에 크리스티에게 말을 하지 않았다는 주장은 믿기 힘들다"면서 "이번 사안의 쟁점이 바로 그것이며 조사를 통해 진실을 밝혀낼 것"이라고 강조했다.
크리스티가 거짓말을 한 것으로 드러나면 탄핵을 받을 수 있느냐는 질문에는 "그럴 가능성이 있다"면서도 "다만 거기까지 가기 이전에 여러 단계가 있다고 본다"며 곧바로 탄핵을 추진하지는 않을 것임을 시사했다.
지난해 11월의 선거에서 크리스티에게 완패한 바버라 부오노 상원의원도 크리스티 때리기에 가세했다.
그는 "올가미가 점점 조여지고 있다"며 "사람들이 어떻게 그토록 권력에 취할 수 있는지, 어떡하면 그토록 대담하게 권력을 남용할 수 있는지 이해할 수 없다"고 성토했다.
부오노 의원 역시 자신은 전혀 몰랐다는 크리스티의 해명이나 사과가 전혀 가슴에 와 닿지 않았다고 강조했다.
그는 조지워싱턴 다리에서 혼잡이 빚어졌던 지난해 9월 뭔가 석연찮은 계략이 진행되고 있음을 알았다면서 "당시 주지사였던 크리스티가 그것을 몰랐을 리가 없다"고 주장했다.
뉴저지주 하원은 '브리지게이트'에 대한 청문회를 연장하기 위해 오는 16일 전체회의를 소집한다.