28일(현지시간) 남인도양 해역에서 재개된 국제수색팀의 말레이시아 실종기 수색작업 중 뉴질랜드 수색기가 실종기 잔해로 추정되는 물체를 발견했다.
이에 따라 수색을 총괄하는 호주해상안전청(AMSA)은 현장으로 수색선을 급파했다. 그러나 워낙 거리가 멀어 수색선이 물체를 직접 확인하는 것은 29일이 될 것이라고 AMSA측은 밝혔다.
전날 기상악화로 중단됐다가 이날 재개된 수색엔 호주 공군 P3 오리온 정찰기와 한국 C130 수송기 등 항공기 10대와 수색 해역 인근에 머문 선박 6척이 참여했다.
수색구역도 기존 구역에서 북동쪽으로 1천100㎞ 떨어진 퍼스 서쪽 1천850㎞ 해역으로 옮겼다. 이는 호주교통안전국(ATSB)의 레이더 분석 결과에 따른 것으로 수색 면적 역시 기존 7만8천㎢에서 31만9천㎢로 더 넓어졌다.
마틴 돌란 ATSB 국장은 "레이더 데이터 분석결과 여객기가 전에 추정했던 것보다 빠르게 이동했을 가능성이 있는 것으로 보인다. 이 때문에 연료 소비가 많아져 이동한 거리가 짧아졌을 수 있다"며 수색범위를 바꾼 이유를 설명했다.
그는 "현재로선 이번에 새롭게 설정된 수색 영역이 실종기 잔해를 발견하기 위한 가장 신뢰할 만한 정보지만 해류의 영향 등을 감안하면 시간이 흐를수록 수색 영역과 관련한 정보는 조정될 필요가 있다"고 강조했다.
미국 해군은 대잠초계기 포세이돈 P-8 한 대를 추가로 수색에 참여시키기로 했으며 항공기 추락지점이 확인되면 즉각 블랙박스 수색에 나설 수 있도록 첨단 해저수색장치 '토드 핑거 로케이터'를 지원하기로 했다.
말레이시아 정부는 남인도양 수색을 총괄하는 호주 및 수색 참여국들과의 협력을 강화하기 위해 민간항공청(DCA), 말레이시아항공, 말레이시아 해군·공군 대표로 구성된 대표단을 서호주 퍼스에 파견한다고 밝혔다.
수색 해역 인근에서는 최근 세계 각국의 인공위성과 수색 항공기, 선박 등에 실종 항공기 잔해로 추정되는 부유물체들이 잇따라 포착되고 있다.
프랑스는 에어버스방위우주사(社)가 지난 23일 수색 해역 인근에서 촬영한 부유물체 122개의 사진을 26일 공개했으며 27일에는 태국과 일본이 각각 인근 해역에서 부유물체 300여개와 10여개를 인공위성으로 포착했다고 밝혔다.
그러나 수색팀은 수색 해역에 바람이 강하게 불고 파도가 높게 이는 데다 최근 기상 불안까지 겹쳐 수색에 어려움을 겪고 있다.{RELNEWS:right}
이 때문에 수색이 장기화해 사고 후 30일 동안만 작동하는 블랙박스 위치 신호 발신기가 10여일 후 멈출 경우 사고 원인을 밝혀줄 블랙박스 회수마저 어려워지는 게 아니냐는 우려가 커지고 있다.
한편 실종 여객기 기장 자하리 아흐마드 샤(53)의 집에서 압수한 모의비행장치를 분석해온 미국 연방수사국(FBI)이 장치와 하드드라이브에서 별다른 단서를 찾지 못한 것으로 알려져 사고원인 수사도 난관에 부닥쳤다.
뉴욕타임스(NYT)는 FBI의 모의비행장치 조사에 대해 설명을 들은 두 사람의 말을 근거로 조종사들이 고의로 실종기의 항로를 변경했는지에 대한 단서를 찾지 못했다며 모의비행장치 조사가 막다른 지경에 이른 것으로 보인다고 전했다.