[여객선 침몰] "사고 당시 조타실에 선장 없어"

지난 16일 전남 진도군 조도면 병풍도 북쪽 해상에서 침몰한 여객선 '세월호'에서 승객들이 안간힘을 쓰며 힘겹게 버티는 긴박한 상황에서 구조를 기다리고 있다. (생존자 김동수씨 제공 동영상 캡쳐)

세월호 사고 당시 선장이 조타실에 없었다는 승무원들의 증언이 잇따르고 있다.

병원에서 치료를 받는 몇몇 승무원들은 사고가 나기 1시간여 전인 16일 오전 7시 30분께 조타실 근무조 교대가 이뤄진 시점에 선장 이준석(69)씨는 조타실에 없었다고 17일 말했다.

한 승무원은 "사고 당일 아침 내가 인수인계를 할 때는 선장이 조타실에 없었다"고 당시 상황을 설명했다.

또다른 조타실 직원도 "배가 왼쪽으로 급격히 기울었을 때 선장이 조타실 밖에서 문을 붙잡고 서 있는 것을 봤다"고 말했다.

이들 증언이 맞다면 세월호 항로 운항 경험이 짧은 3등 항해사는 인수인계를 끝내고 오전 8시부터 다른 직원과 함께 업무를 봤고, 선장이 없는 상태에서 40여분 뒤 사고가 발생했을 가능성이 커졌다.

해경 관계자는 이날 "선장의 역할은 선박의 접안과 이안이 핵심"이라며 "사고해역이 난코스라고 하더라도 반드시 선장이 있어야한다는 규정은 없다"고 밝혔다.

그러나 경험이 부족한 항해사가 혼자 근무할 때 통상적으로 함께 머물며 조언을 해줘야 하는 것이 선장의 역할임을 고려하면 세월호 침몰 사고와 관련해 선장이 책임으로부터 자유로울 수 없다는 의견이 많다.

선장이 사고 당시 제 역할을 했는지는 앞으로 해경이 수사를 통해 밝혀야 할 것으로 보인다.