여객선 '세월호' 침몰 사고 사흘째인 18일 오전 전남 진도군 관매도 인근 사고 해상에서 구조 당국이 수몰된 세월호 선체에 공기를 주입하기 위해 시도하고 있다. (윤성호 기자)
세월호 침몰사고 3일째를 맞은 18일, 정부는 선체 내부에 구조 잠수사들이 진입했는지 여부에 대한 간단한 사실 확인조차 혼선을 빚는 무능함을 드러냈다.
이런 가운데 세월호 실종자 가족들은 이날 정부의 부실한 대응을 성토하고 도움을 요청하는 대국민 호소문을 발표했다.
박근혜 대통령이 전날 사고 현장을 직접 찾아 실종자 가족들에게 철저한 구조작업을 약속한지 채 하루도 지나지 않아서였다.
중앙재난안전대책본부(중대본)에 따르면 잠수사 4명은 이날 오전 10시5분쯤 세월호 선체 3층의 식당칸 입구에 진입해 통로를 확보했다.
하지만 해양경찰은 이 소식이 일부 언론을 통해 알려진 직후 중대본으로 연락해 선체 진입은 사실무근이라고 밝혔다.
이후 고명석 해경 장비기술국장은 이날 오후 진도군청에서 공식 브리핑을 갖고 선체 진입은 사실무근임을 거듭 확인했다.
정부의 이런 오락가락 행보는 사고 이후 내내 이어지고 있다.
사고 초기에 학생들은 전원구조했다고 불쑥 발표했다가 번복하는 경솔함은 그 시작에 불과했다.
실종자 숫자는 워낙 긴박한 상황이니 그렇다치더라도, 탑승객 숫자조차도 제대로 파악하지 못해 온종일 헤매는 모습은 분노를 넘어 절망감을 안겨줬다.
인터넷 등 여론의 공론장에는 “우리가 과연 OECD 회원국 국민이 맞느냐” “이런 정부를 어떻게 믿을 수 있겠는가”하는 비난의 화살이 빗발쳤다.
급기야 세월호 실종자 가족들은 “정부의 행태가 너무 분한 나머지 국민들께 눈물을 머금고 호소하려 한다”며 대국민 호소문을 발표하기에 이르렀다.
이들은 정부는 상황을 제대로 알려주지도 않고 거짓말까지 한다고 주장하며 “이게 진정 대한민국 현실입니다. 아이들을 살릴 수 있도록 도와주세요”라고 호소했다.