전북의 김신욱과 서울의 데얀은 올 시즌 '아시아 챔피언'을 목표로 이뤄진 두 팀의 엄청난 선수 영입을 대표하는 선수다.(자료사진=전북 현대, FC서울)
‘아시아 챔피언’을 향한 K리그 네 마리 용(龍)의 도전이 시작된다.
2016 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그는 23일(한국시각)부터 열리는 조별예선 1차전을 시작으로 ‘아시아 챔피언’을 향한 치열한 경쟁을 시작한다. 올해 대회에는 K리그 클래식에서 전북 현대와 FC서울, 수원 삼성, 포항 스틸러스까지 4팀이 출전한다.
K리그는 AFC 챔피언스리그 역사상 최고의 성적을 거둔 리그다. 포항이 전신인 아시아 클럽 챔피언십에서 1997년과 1998년 두 차례 우승을 포함해 2009년까지 최다 우승을 기록하고 있으며 성남 일화와 수원이 두 차례씩, 전북과 울산 현대, 부산 아이파크도 한 차례씩 아시아 정상을 경험해 AFC 소속 국가 중 가장 화려한 전적을 자랑한다. 준우승도 6차례나 된다.
하지만 K리그는 2012년 울산을 끝으로 ‘아시아 챔피언’ 명맥이 끊겼다. 최근 들어 시진핑 국가주석의 ‘축구굴기’ 영향을 받은 거대 자본이 뛰어든 중국과 유럽 못지않은 체격 조건을 앞세운 호주에 무릎을 꿇어야 했다.
하지만 2016년 다시 한 번 ‘K리그 4龍’이 ‘아시아 챔피언’을 향해 힘찬 도전에 나섰다. 4팀 중 가장 큰 관심은 사실상 ‘더블 스쿼드’를 구축한 전북이다.
수원의 염기훈과 포항의 심동운은 타 팀과 달리 전력보강이 여의치 않았던 소속팀의 공격을 이끌어야 하는 막중한 책임을 안았다.(자료사진=한국프로축구연맹)
기존 전력이 건재한 전북은 지난 시즌 K리그 클래식 득점왕 김신욱과 전 프리미어리거 김보경을 비롯해 이종호와 김창수, 고무열 등 대대적인 전력 보강을 이뤘다. 여기에 호주 국가대표 출신 수비혐 미드필더 파탈루까지 데려와 전력 강화의 마침표를 찍었다는 평가다. 시즌 개막 직전 떠난 수비수 김기희(상하이)의 공백은 아쉽다.
FC서울도 전북 못지않은 과감한 영입으로 ‘아시아 챔피언’을 향한 욕심을 감추지 않았다. 간판 골잡이 데얀을 2년 만에 다시 데려왔고, 주세종과 신진호, 조찬호 등의 가세로 허리가 더욱 단단해졌다. 수비 역시 국가대표 경력의 정인환과 심우연이 영입됐다. 골키퍼 역시 K리그에서 검증된 유현으로 강화했다.
전북, 서울과 비교하면 수원과 포항은 전력 보강 면에서 아쉬움이 남는다. 수원은 권창훈과 염기훈 등 주축 선수는 지켰지만 오범석(헝저우 뤼청), 정성룡(가와사키 프론탈레), 서정진(울산 임대) 등의 공백을 채우지 못했다. 포항은 전력의 핵이었던 김승대(옌볜 푸더)를 비롯해 전임 황선홍 감독 체제에서 중용되던 선수들이 대거 이적한 데다 조별예선부터 가장 강력한 우승후보 광저우 헝다(중국)을 상대하는 등 쉽지 않은 일정이 기다리고 있다.