코소보에 첫 금메달을 선물한 켈멘디. (사진=IOC 트위터)
코소보는 동유럽 발칸 반도의 작은 나라다. 세르비아 자치주였던 코소보는 1998년 코소보 사태 때 세르비아군에 민간인들이 집단 살해당하는 참극을 겪는 등 지긋지긋한 내전에 시달렸다. 2008년 독립을 선언했고, 2013년 공식적으로 주권을 인정받았다.
그리고 2014년 국제올림픽위원회(IOC)에 가입이 승인되면서 2016년 리우 올림픽이 코소보의 첫 번째 올림픽이 됐다. 코소보는 5개 종목 출전선수 8명의 미니 선수단을 꾸려 리우로 향했다.
그런 코소보가 첫 올림픽에서 금메달을 땄다. 주인공은 여자 유도 52kg급 마질린다 켈멘디.
켈멘디는 8일(한국시간) 브라질 리우데자네이루 카리오카 경기장에서 열린 2016년 리우 올림픽 여자 유도 52kg급 결승에서 오데테 지우프리다(이탈리아)를 꺾고 코소보에 첫 금메달을 선물했다.
켈멘디는 2013년과 2014년 세계선수권을 연속 제패한 강자다. 하지만 2012년 런던 올림픽은 코소보가 아닌 알바니아 국기를 달고 출전했다. 코소보는 출전 자격자체가 없었던 탓이다.
하지만 4년 뒤 기회가 왔다. 코소보 국기를 달고 올림픽에 나서게 된 켈멘디는 "오래 전부터 꿔왔던 꿈이 마침내 이뤄졌다"고 기뻐했다. 켈멘디는 개막식에서 코소보의 기수로 활약했다.
그리고 코소보 역사상 첫 메달을 목에 걸었다.