연합뉴스목성의 위성 '유로파'에 생명체가 살 수 있는지 조사할 미 항공우주국(NASA)의 무인 탐사선 '유로파 클리퍼'(Europa Clipper)가 스페이스X의 팰컨 헤비 로켓에 실려 발사됐다.
유로파 클리퍼는 14일 낮 12시 6분(미 동부시간, 한국시간 15일 오전 1시 6분) 플로리다주 케네디 우주센터에서 발사됐고, 약 3분 만에 우주선을 밀어 올린 로켓의 측면 부스터 2개가 분리됐다. 우주선을 탑재한 로켓의 2단부는 아래 1단부에서 성공적으로 분리됐다. 이어 약 1시간 뒤 로켓 2단부가 두 차례 엔진 연소를 통해 지구 중력을 벗어나 태양 궤도에 진입했다.
유로파 클리퍼 우주선은 계획한 대로 로켓 2단과 분리돼 자체 비행을 시작했으며, 이후 약 5분 만에 NASA의 관제실은 우주선으로부터 신호를 완전히 수신했다. 관제실에선 엔지니어들의 박수와 환호성이 터져 나왔다.
NASA에 따르면 목성과 지구 모두 태양 주위를 공전하고 있어 두 행성 사이의 거리는 계속 변하지만, 평균적으로 약 4억 8천만 마일(7억 7248만 5120㎞) 떨어져 있다. 이는 지구와 태양 사이 거리(약 1억 5천만㎞)의 5배가 넘는 거리다.
이 탐사선은 지구를 떠난 이후 5년 반 동안 약 29억㎞를 이동해 2030년 4월 목성 궤도에 진입한 뒤 유로파 주변을 근접 비행하며 유로파가 생명체가 살기에 적합한 조건을 갖췄는지 자세히 살필 예정이다.
탐사선은 유로파에 가장 가까이 갈 수 있는 거리인 표면 위 25km 고도에서 49회 근접 비행하며 위성의 거의 전체를 스캔해 지도화한다는 목표다.
유로파 클리퍼의 탐사는 2034년까지 이뤄질 예정이다.
유로파 클리퍼에는 목성까지 가는 데 필요한 2750㎏ 이상의 추진제와 탐사 장비 9개가 탑재됐다. 바다와 그 아래의 깊은 내부에 대한 단서를 찾기 위한 자력계와 중력 측정기, 얼음의 온도를 파악할 수 있는 열 측정기, 고해상도 카메라와 분광기, 얼음 투과 레이더 등이다. 우주선의 전체 무게는 5700㎏에 달한다.
목성의 위성인 유로파는 적도 지름이 3100㎞, 달의 90% 크기로 태양계에서 여섯 번째로 큰 위성이다.
과학자들은 유로파 표면의 15~25㎞에 달하는 얼음층 아래에 염도가 있는 바다가 존재해 생명체가 서식할 만한 이상적인 환경을 갖췄을 수 있다고 추정한다.
유로파 클리퍼는 과학자들이 이 위성의 유기물 존재 여부를 확인하고 위성 표면 아래에서 에너지원의 증거를 찾는 데 기여할 것이라고 NASA는 설명했다.
유로파 클리퍼는 NASA가 행성 탐사 임무를 위해 개발한 역대 우주선 중 가장 큰 우주선이다.