자연계열 상위 1% 학과 분포. 대한상의 제공AI·클라우드·빅데이터 등 신기술 분야에서 향후 5년간 최소 58만명의 인력이 부족할 것이라는 분석이 나왔다. 자연계 최상위권 학생의 의대 진학 쏠림과 이공계 이탈이 맞물리면서 신기술 분야의 인력 확보가 더욱 어려워질 수 있다는 지적이 나온다.
11일 대한상공회의소는 김인자 한국과학기술기획평가원(KISTEP) 연구위원에 의뢰해 발표한 'K-성장시리즈, 이공계 인력부족 실태와 개선방안 보고서'에서 "2029년까지 AI, 클라우드, 빅데이터 등 신기술 분야의 중급인재가 29만 2천여명이 부족하고, 고급인재는 28만 7천여명 가량이 부족하다"고 밝혔다.
AI 관련 투자가 빠르게 늘고 있는 점을 고려하면 58만 명이라는 부족 규모도 최소한의 추정치라는 분석이다. 실제로 마이크로소프트(MS), 아마존, 구글, 오라클 등 글로벌 빅테크 기업의 내년 AI 투자액은 5200억달러(약 765조원)에 달할 것으로 예상돼 인력 수요는 더 커질 것으로 보인다.
보고서는 인재 유출과 이공계 기피 현상이 심화되는 원인으로 △저출생에 따른 학령인구 감소 △이공계 고급 인력의 다른 분야로의 이동 △보상·만족도·안정성 격차를 꼽았다.
특히 이공계 학생들의 '의대 쏠림' 현상이 두드러졌다. 자연계 상위 1% 학생 가운데 의대 진학 비중은 76.9%, 일반 이공계 학과는 10.3%에 그친 것으로 나타났다.
김인자 연구위원은 "전공 선택 단계에서도 공학계열 이탈이 나타나고, KAIST의 경우 2021~2023년 사이 의대 진학을 위해 자퇴한 학생이 182명에 달했다"며 "이공계 기반이 더욱 약화되기 전에 대응책을 마련해야 한다"고 말했다.
이공계 인력과 의사 평균 연봉. 대한상의 제공보상 격차도 문제로 지적됐다. 국내 이공계 인력이 학위 취득 후 10년이 지나 받는 평균 연봉은 9740만 원으로, 해외 취업자의 평균 연봉(약 3억 9천만 원)의 4분의 1 수준에 불과했다. 국내 의사 평균 연봉(약 3억원)과 비교해도 3분의 1 수준에 멈췄다. 보고서는 "연공서열 중심의 인사 체계를 성과 중심으로 개편해 실질적인 보상으로 연결되도록 해야 한다"고 지적했다.
직업안정성 측면에서도 격차가 뚜렷했다. 한국직업능력연구원 조사에 의하면 이공계열 신규 박사학위자 30%가 미취업 상태이고, 임시직 비율도 21.3%에 달했다. 반면 의사는 전 연령대에서 사실상 100% 취업 상태를 유지했다.
보고서는 인재 부족을 해결하기 위해 먼저 성과를 제대로 보상하는 인사 체계로의 전환이 필요하다고 제안했다. 또한 AI 분야 인재가 경력이 끊기지 않고 성장할 수 있도록 경력 개발 사다리를 마련하고 과학기술인이 사회에서 정당한 평가를 받을 수 있도록 사회적 위상을 높이는 노력이 필요하다고 강조했다.
이와 함께 보고서는 과학기술인이 안정적으로 일할 수 있는 환경을 만들기 위해, 우수 연구자를 적극적으로 알리고, 국제 수준에 맞는 처우를 보장해야 한다고 제시했다. 더불어 융합 연구가 가능한 거점(허브)을 구축하고, 연구자가 행정업무에 얽매이지 않도록 불필요한 연구행정을 줄이는 것 역시 중요한 과제로 꼽았다.
이종명 대한상의 산업혁신본부장은 "AI에 국가 경쟁력이 달린 상황에서 인재를 확보하지 못하면 제조업의 미래도 없다"며 "국내외 인재가 신기술 분야로 유입될 수 있도록 보상·경력·환경 전반의 인센티브 구조를 고도화해야 한다"고 강조했다.