발언하는 이재명 대통령. 연합뉴스2026년은 이재명 정부가 공들여온 대북구상과 관련한 실질적인 성과 도출이 필요한 시기다. 정부는 올해를 한반도 평화공존의 원년으로 설정하고 주변국들과의 공조에 열을 올리고 있다. 4월 가능성이 제기되는 북미대화 환경 조성에 외교력을 집중한다는 방침이다.
이 대통령은 지난 1일 신년사에서 "올해에도 페이스메이커로서 북미대화를 적극 지원하고 남북관계 복원을 거듭 모색할 것"이라고 밝혔다. 오는 4월 도널드 트럼프 미국 대통령의 중국 베이징 방문을 계기로 북미대화가 가능성이 높아짐에 따라 이를 위한 환경을 적극 지원하고 남북 대화 재개도 모색한다는 방침이다.
이를 위해 정부는 한반도 주변국들과의 관계 개선과 더불어 북한문제와 관련한 협력도 조심스럽게 타진하고 있다. 이 대통령은 오는 4일 중국을 국빈 방문하는 데 이어 연달아 일본도 찾으며 셔틀외교를 재개할 전망이다. 지난달 말에는 우리 외교 당국자가 모스크바를 방문해 러시아의 북핵 당국자를 비공개로 만난 것으로 알려졌다.
우리 정부는 특히 중국 전승절을 계기로 북중러 연대를 선보이며 밀착을 과시하고 있는 중국과 러시아의 역할을 바라고 있다. 하지만 중국은 대만에 대한 한국의 명확한 입장 표명을 요구하며 청구서를 내밀고 있고, 러우전쟁의 휴전협정도 장기화하며 상황은 녹록지 않다.
한국외대 중국학과 강준영 교수는 "중국에 '한반도의 평화와 안정을 위한 건설적 역할'이라는 일관된 논조 이상을 기대하기 어려울 것"이라며 "다만 지난 정부에서 끊겼던 북한 문제에 대한 양국의 소통을 지속한다는 것만으로도 의미가 있다"고 말했다.
다만 러우전쟁 종식 이후를 생각해야 하는 북한과 평화와 관련한 성과 도출이 절실한 트럼프 대통령의 이해관계가 맞아떨어지는 올해가 북미대화의 적기가 될 것이라는 전망은 일치한다. 북한이 화답 가능성은 미지수지만 이를 남북관계에서 다시없을 기회로 보는 데에는 외교·통일 부처 수장들의 시각도 같다.
북한대학원대학교 양무진 석좌교수는 "연초로 예상되는 9차 당대회에서 북한이 적대적 두 국가를 명시하기 전 중국의 발 빠른 중재 역할에 대한 설득이 필요하기 때문에 한중정상회담 날짜를 이르게 잡았을 가능성이 있다"고 말했다.
그러면서 "북한이 반발하는 한미 연합훈련과 미국 전략자산의 한반도 전개 또한 올해 평화구상에 대한 분위기 조성 차원에서 한미 간 조율 단계를 거칠 것"이라며 "이재명 정부는 말이 아닌 행동으로 평화구상을 보여주고 있다는 측면에서 남북대화 재개를 조심스레 기대할 측면이 있다"고 말했다.