유럽원정 출국하는 홍명보 감독. 연합뉴스홍명보호가 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵을 앞둔 마지막 시험대를 위해 유럽 원정길에 올랐다.
홍명보 감독이 이끄는 대한민국 축구대표팀 본진은 23일 오전 인천국제공항을 통해 영국 런던으로 출국했다. 이번 명단에 포함된 조현우(울산), 송범근, 김진규(이상 전북), 김문환(대전) 등 국내파 선수들과 코치진 및 지원 스태프가 먼저 비행기에 몸을 실었다.
대표팀은 런던 도착 직후 인근 밀턴케인스로 이동하며, 손흥민(LAFC), 이강인(파리 성제르맹), 김민재(뮌헨), 이재성(마인츠), 오현규(베식타시) 등 유럽 및 해외파 주축 선수들은 현지에서 곧바로 합류할 예정이다.
이번 3월 A매치 기간은 월드컵 본선 전 마지막 점검 기회다. 홍명보호는 오는 28일 오후 11시(한국시간) 밀턴케인스 스타디움 MK에서 코트디부아르와 첫 경기를 치른다. 이후 오스트리아 빈으로 장소를 옮겨 4월 1일 오전 3시 45분 에른스트 하펠 경기장에서 오스트리아와 두 번째 평가전을 갖는다.
홍 감독에게 이번 2연전은 사상 첫 원정 8강 도전에 나설 최정예 멤버를 확정하기 위한 최종 리허설이다. 월드컵 본선 무대에서 활약할 주전 라인업의 윤곽이 이번 두 경기를 통해 드러날 가능성이 크다. 이에 따라 대표팀 내에서는 훈련장과 경기장을 가리지 않는 치열한 주전 경쟁이 예고되고 있다.
앞서 홍 감독은 명단 발표 당시 "최종 명단은 아직 정해지지 않았다. 5월에 가장 좋은 경기력을 보여주는 선수를 선발해 월드컵에 데려가겠다"며 마지막까지 긴장감을 유지할 것을 주문한 바 있다.
상대국인 코트디부아르(FIFA 랭킹 37위)와는 지난 2010년 런던에서 한 차례 맞붙어 2-0으로 승리한 기억이 있다. 오스트리아(24위)와는 사상 첫 A매치 대결이다. 두 나라 모두 이번 월드컵 본선 진출국으로, 코트디부아르는 E조(에콰도르, 독일, 퀴라소), 오스트리아는 J조(요르단, 아르헨티나, 알제리)에 각각 편성되어 있다.
한편, 한국(22위)은 이번 월드컵 본선에서 개최국 멕시코를 비롯해 남아프리카공화국, 유럽 플레이오프 패스D 승자와 함께 A조에 속해 조별리그를 치른다.