2일 오후 인천 남동체육관에서 열린 인천아시안게임 리듬체조 개인종합 결선에 출전한 한국의 손연재가 볼 연기 후 손으로 하트를 만들어 보이고 있다. (황진환 기자)
'리듬체조 요정' 손연재(20, 연세대)가 인천에서 훨훨 날아올랐다.
단체전 은메달에 이어 개인종합 금메달까지 목에 걸면서 한국 리듬체조 역사에 또 한 줄을 추가했다.
1994년 히로시마아시안게임에서 정식 종목으로 채택된 이후 한국 리듬체조의 첫 금메달이다. 그동안 리듬체조는 1998년 방콕아시안게임, 2002년 부산아시안게임 단체전 동메달, 그리고 전날 열린 2014년 인천아시안게임 단체전 은메달이 전부였다.
손연재가 한국 리듬체조의 새로운 역사를 쓴 것.
4년 전인 2010년 광저우아시안게임. 손연재는 고등학생 신분으로 태극마크를 달고, 개인종합 동메달을 땄다. 한국 리듬체조 역사상 최초의 아시안게임 개인종합 메달이었다. 단체전 4위로 펑펑 울기도 했지만, 광저우아시안게임과 함께 손연재와 한국 리듬체조의 역사가 시작됐다.
한층 자신감이 붙었다. 꾸준히 세계무대를 노크하면서 2012년 런던올림픽 출전권도 손에 넣었다.
그리고 런던올림픽에서 한국 선수로는 최초로 개인종합 결선에 안착했다. 결선 성적은 5위. 메달은 없었지만, 역대 아시아 선수 가운데 가장 높은 순위를 기록했다. 러시아, 벨라루스, 우크라이나 등 동유럽의 정상급 선수들과 대적한 유일한 아시아 선수였다.
러시아 전지훈련을 통해 기량은 한층 늘었다. 리듬체조 최정상의 러시아 선수들과 훈련을 하면서 점점 세계 수준에 다가섰다.
아시아는 좁았다. 지난해 열린 아시아선수권에서 개인종합 금메달을 땄다.