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원숭이 6마리의 게놈(genome; 생물체가 지닌 모든 유전정보의 집합체)을 물려받은 키메라 원숭이가 탄생해 화제다. 영장류로는 최초로 탄생한 키메라 원숭이를 두고 과학계의 이목이 집중되는 한편 윤리적 논란도 일으킬 것으로 보인다.
영국의 데일리 메일은 5일(현지시간) 보도를 통해 미국 오리건 보건과학대학 국립영장류연구소(National Primate Research Center) 연구팀이 6마리의 원숭이 게놈이 섞여있는 키메라 원숭이 3마리를 탄생시켰다고 전했다.
키메라란 한 개체 속에 다른 개체의 세포가 섞여있는 생물을 말한다. 키메라는 그리스 신화에 나오는 괴물로 사자의 머리와 산양의 몸통, 그리고 용의 꼬리를 갖고 있다.
슈크라트 미탈리포프(Shoukhrat Mitalipov) 박사와 연구팀은 6마리의 ‘짧은꼬리원숭이’ 배아에서 추출한 세포들을 시험관에서 섞어 단일 배아로 만든 다음 대리모 원숭이의 자궁에 착상시켰다.
이러한 방법을 통해 두 마리의 수컷 쌍둥이 '로쿠'(일본어로 6)와 '헥스'(그리스어로 6)와 또 하나의 수컷 '키메로'를 탄생시켰다. 이 세 마리의 원숭이들은 6마리의 생물학적 부모로부터 받은 6가지의 서로 다른 DNA 세포를 갖고 있다.
연구를 주도한 미탈리포프 박사 “원숭이는 생물학적으로 인간과 가장 가까운 영장류이고 지능 또한 높기 때문에 키메라 원숭이의 탄생은 ‘체외수정’부터 ‘인간장기의 제조’에 이르기까지 과학계에 엄청난 가능성을 열어 줄 것”이라고 이번 연구의 의의를 전했다.
한편 동물보호단체들로부터는 이를 두고 비판의 목소리를 높이고 있다.
영국 생체학대 방지연맹은 “지각능력이 높은 동물을 과학연구에 이용하는 것은 엄청난 윤리논란을 일으킬 것”이라며 “이번에 탄생한 키메라 원숭이들은 앞으로 여러 실험에 이용되면서 커다란 고통을 겪을 것”이라고 지적했다.
이번 연구결과는 과학전문지 '셀(Cell)' 온라인 판에 발표되었다.