정부는 8일 대북 제재이후 처음으로 북한의 해외식당 종업원 13명의 집단 탈북해 국내에 입국했다고 밝혔다.
정준희 통일부 대변인은 이날 정부서울청사에서 브리핑을 갖고 "북한이 해외식당에 파견해 근무 중이던 지배인과 종업원 13명이 집단귀순했다"고 발표했다.
이들은 남자 지배인 1명과 여자 종업원 12명으로 4월7일 서울에 도착해 병원 검진을 받았으며, 건강은 비교적 양호한 상태라고 밝혔다.
정 대변인은 "그동안 북한 해외식당 종업원 한두 명이 개별적으로 탈북한 사례는 있었지만 같은 식당에서 일하는 종업원들이 한꺼번에 탈북해 입국한 것은 이번이 처음"이라고 설명했다.
정부는 이들의 의사를 존중해 인도적인 차원에서 받아들이게 됐으며, 종업원들은 해외에서 생활하면서 한국 TV와 드라마, 영화, 인터넷 등을 통해 한국의 실상과 북한 체제선전의 허구성을 알게 됐으며, 최근 집단탈북을 결심했다고 말했다.
귀순한 한 종업원은 "한국에 오는 것에 대해 서로 마음이 통했으며, 누구도 거부하지 않았다"라고 밝혔다.
정부는 이들이 집단이탈, 장거리 이동에 따른 긴장감·피로감 등을 호소하고 있어 충분한 휴식 후 통상적인 절차에 따라 유관기관 합동으로 구체적인 귀순 동기 등을 조사할 예정이라고 덧붙였다.